Als Michelangelo 1510 Die Vorfahren Christi: Usia, Jotam und Ahas an der Decke der Sixtinischen Kapelle malte, erfand er eine neue Art biblischen Porträts: eines, das vergessenen Namen aus dem Evangelium nach Matthäus eine monumentale Präsenz verlieh. Diese drei Könige, kaum mehr als Namen in genealogischen Listen, erhielten plötzlich Gesichter und Gesten, die so lebendig waren wie die eines Propheten oder einer Sibylle. Ihre Einbeziehung war Teil der ehrgeizigen Vision von Julius II., die Geschichte Christi mit dem gesamten Verlauf der Geschichte des Alten Testaments zu verknüpfen.

Die Tatsache, dass Michelangelo diesen obskuren Vorfahren eine solche psychologische Tiefe verlieh, hat Zuschauer seit Jahrhunderten verwirrt und fasziniert. In dieser Szene sind die drei Generationen der königlichen Linie von Juda zusammen abgebildet, doch jede scheint in private Gedanken vertieft. Usia, der älteste, sitzt mit gesenktem Kopf, die Hand am Kinn, als wäre er von den Lasten der Königswürde und dem Schatten der Lepra, die ihn laut Bibel in seinen letzten Jahren plagte, erdrückt. Jotam, sein Sohn, blickt nach außen, aufmerksam und angespannt, während Ahas, der Jüngste, sich abwendet, sein Körper in Unbehagen verdreht — vielleicht ein Hinweis auf seinen Ruf als ungläubiger Herrscher.

Die Figuren sind von architektonischen Rahmen und Draperien umgeben, ihre Formen von kühlem, richtungsweisendem Licht geformt. Im Gegensatz zum majestätischen Zug der Vorfahren in den Werken von Ghirlandaio in der Tornabuoni-Kapelle ist Michelangelos Trio unruhig, ihre Menschlichkeit zur Schau gestellt. In Fresko hoch über dem Boden der Kapelle gemalt, bildet Die Vorfahren Christi: Usia, Jotam und Ahas nur ein Panel in der langen Linie, die entlang der Ränder der Sixtinischen Decke verläuft. Das Medium ist Fresko, obwohl die genauen Pigmente und Techniken, die Michelangelo verwendete, noch von Restauratoren untersucht werden.

Beauftragt von Papst Julius II. wurde die Sixtinische Decke zwischen 1508 und 1512 vollendet und verwandelte Michelangelos Ruf von Bildhauer zu Maler erstaunlicher Erfindung. Das Fresko hat seinen ursprünglichen Ort im Vatikan nie verlassen und hat Jahrhunderte von Kerzenrauch, Restaurierungen und Prüfungen überstanden.

Heute bleibt es ein Zeugnis für Michelangelos Fähigkeit, Drama und Charakter selbst in den obskursten Ecken der biblischen Geschichte zu finden.