Lorsque Michel-Ange a peint Les Ancêtres du Christ : Ozias, Jotham et Achaz sur le plafond de la Chapelle Sixtine en 1510, il inventait un nouveau type de portrait biblique : un qui donnait une présence monumentale à des noms oubliés de l'Évangile de Matthieu. Ces trois rois, peu plus que des noms dans des listes généalogiques, ont soudainement été dotés de visages et de gestes aussi vifs que ceux de n'importe quel prophète ou sibylle. Leur inclusion faisait partie de la vision ambitieuse de Jules II de relier l'histoire du Christ à l'ensemble de l'histoire de l'Ancien Testament.

Le fait que Michel-Ange ait choisi de donner à ces ancêtres obscurs une telle profondeur psychologique a intrigué et fasciné les spectateurs pendant des siècles. Dans cette scène, les trois générations de la lignée royale de Juda sont montrées ensemble, mais chacune semble enfermée dans ses pensées privées. Ozias, l'aîné, est assis, la tête baissée, la main sur le menton, comme s'il était accablé par les fardeaux de la royauté et l'ombre de la lèpre qui, selon la Bible, a marqué ses dernières années. Jotham, son fils, regarde vers l'extérieur, alerte et tendu, tandis qu'Achaz, le plus jeune, se détourne, son corps tordu dans un malaise — peut-être un clin d'œil à sa réputation de souverain infidèle.

Les figures sont encadrées par des structures architecturales et des drapés, leurs formes sculptées par une lumière audacieuse et directionnelle. Contrairement à la procession majestueuse d'ancêtres dans les œuvres de Ghirlandaio dans la Chapelle Tornabuoni, le trio de Michel-Ange est agité, son humanité à l'affiche. Peint en fresque, haut au-dessus du sol de la chapelle, Les Ancêtres du Christ : Ozias, Jotham et Achaz ne forme qu'un seul panneau dans la longue lignée qui court le long des bords du plafond de la Chapelle Sixtine. Le médium est la fresque, bien que les pigments et techniques exacts utilisés par Michel-Ange soient encore étudiés par les conservateurs.

Commandé par le Pape Jules II, le plafond de la Chapelle Sixtine a été achevé entre 1508 et 1512, transformant la réputation de Michel-Ange de sculpteur à peintre d'une invention étonnante. La fresque n'a jamais quitté son cadre original au Vatican, endurant des siècles de fumée de bougie, de restauration et de scrutiny. Aujourd'hui, elle reste un témoignage de la capacité de Michel-Ange à trouver du drame et du caractère même dans les coins les plus obscurs de l'histoire biblique.