Als Paul Gauguin 1890 Die Mutter des Künstlers malte, war er bereits eine Art Exilierter, entfremdet von seiner Familie und der Pariser Kunstwelt und neu in der Bretagne angekommen. Was dieses Werk bemerkenswert macht, ist, dass Gauguin es nicht aus dem Leben, sondern aus einem Foto seiner Mutter, Aline Chazal, malte, die fast zwanzig Jahre zuvor gestorben war. Dieser Akt, Erinnerung durch Kunst heraufzubeschwören, ist ein seltener Fall, in dem Gauguin, der so oft mit exotischen Themen und fernen Ländern assoziiert wird, seinen Blick nach innen richtete, auf seine eigenen Ursprünge.

Das Gemälde steht somit als Brücke zwischen der rastlosen Sinnsuche des Künstlers und seinem persönlichen Verlustgefühl. Im Porträt sitzt Aline Chazal aufrecht, ihr Blick ist fest, aber fern, die Hände im Schoß gefaltet. Der Raum ist spärlich, der Hintergrund flach im Stil des Post-Impressionismus, mit gedämpften Farben und breiten, absichtlichen Pinselstrichen, die an japanische Drucke erinnern, eine häufige Einflussquelle für Gauguin. Das Licht fällt sanft über ihr Gesicht und hebt sowohl die Würde als auch die Zurückhaltung ihres Ausdrucks hervor.

Im Gegensatz zur üppigen Sinnlichkeit von Gauguins späteren tahitianischen Werken ist hier die Emotion zurückhaltend, gefiltert durch Erinnerung und Sehnsucht. Die Komposition teilt eine stille Introspektion mit Whistlers Mutter von James McNeill Whistler, doch Gauguins Ansatz ist intimer, fast beichtend, als ob er eine Versöhnung mit seiner eigenen Vergangenheit sucht. Das genaue Medium von Die Mutter des Künstlers bleibt ungewiss, und seine frühe Geschichte ist nicht gut dokumentiert, was für ein Werk von Gauguin ungewöhnlich ist. Es ist bekannt, dass das Gemälde in einer Zeit tiefgreifender persönlicher Umwälzungen entstand, kurz bevor er seine erste Reise nach Tahiti unternahm.

Im Laufe der Jahre hat es private Sammlungen durchlaufen und ist gelegentlich in Ausstellungen aufgetaucht, die Gauguins formative Jahre erkunden. Heute wird es nicht nur als ein seltenes Porträt in seinem Werk geschätzt, sondern auch als ein Zeugnis der anhaltenden Verbindung des Künstlers zu seiner Familie, selbst während er versuchte, ihr zu entkommen.