Lorsque Paul Gauguin a peint La Mère de l'Artiste en 1890, il était déjà une sorte d'exilé, éloigné de sa famille et du monde de l'art parisien, et nouvellement arrivé en Bretagne. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est que Gauguin l'a peinte non pas d'après nature, mais à partir d'une photographie de sa mère, Aline Chazal, qui était décédée près de vingt ans plus tôt. Cet acte d'évoquer la mémoire à travers l'art est une rare instance où Gauguin, souvent associé à des sujets exotiques et à des terres lointaines, a tourné son regard vers l'intérieur, vers ses propres origines.

Ainsi, la peinture se dresse comme un pont entre la quête de sens agitée de l'artiste et son sentiment personnel de perte. Dans le portrait, Aline Chazal est assise droite, son regard est fixe mais lointain, les mains croisées sur ses genoux. La pièce est dépouillée, l'arrière-plan aplati à la manière du Post-Impressionnisme, avec des couleurs atténuées et de larges coups de pinceau délibérés qui rappellent les estampes japonaises, une influence fréquente sur Gauguin. La lumière tombe doucement sur son visage, mettant en valeur à la fois la dignité et la réserve de son expression.

Contrairement à la sensualité luxuriante des œuvres tahitiennes ultérieures de Gauguin, ici l'émotion est contenue, filtrée par la mémoire et le désir. La composition partage une introspection silencieuse avec La Mère de Whistler de James McNeill Whistler, mais l'approche de Gauguin est plus intime, presque confessionnelle, comme s'il cherchait à se réconcilier avec son propre passé. Le médium exact de La Mère de l'Artiste reste incertain, et son histoire précoce n'est pas bien documentée, ce qui est inhabituel pour une œuvre de Gauguin. On sait que la peinture a été créée pendant une période de bouleversement personnel profond, juste avant son premier voyage à Tahiti.

Au fil des ans, elle a passé par des collections privées et est apparue occasionnellement dans des expositions explorant les années formatrices de Gauguin. Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement comme un portrait rare dans son œuvre, mais aussi comme un témoignage de la connexion durable de l'artiste avec sa famille, même alors qu'il cherchait à s'en échapper.