Quando Paul Gauguin dipinse La Madre dell'Artista nel 1890, era già una sorta di esiliato, estraniato dalla sua famiglia e dal mondo dell'arte parigino, e appena arrivato in Bretagna. Ciò che rende quest'opera notevole è che Gauguin la dipinse non dalla vita, ma da una fotografia di sua madre, Aline Chazal, che era morta quasi vent'anni prima. Questo atto di evocare la memoria attraverso l'arte è un caso raro in cui Gauguin, spesso associato a soggetti esotici e terre lontane, ha rivolto il suo sguardo verso l'interno, verso le proprie origini.

Così, il dipinto si erge come un ponte tra la ricerca inquieta di significato dell'artista e il suo personale senso di perdita. Nel ritratto, Aline Chazal è seduta dritta, il suo sguardo è fermo ma distante, con le mani incrociate in grembo. La stanza è spoglia, lo sfondo appiattito nello stile del Post-Impressionismo, con colori tenui e ampie pennellate deliberate che richiamano le stampe giapponesi, una frequente influenza su Gauguin. La luce cade dolcemente sul suo viso, evidenziando sia la dignità che la riservatezza della sua espressione.

A differenza della lussureggiante sensualità delle opere tahitiane successive di Gauguin, qui l'emozione è contenuta, filtrata attraverso la memoria e il desiderio. La composizione condivide una silenziosa introspezione con La Madre di Whistler di James McNeill Whistler, ma l'approccio di Gauguin è più intimo, quasi confessionale, come se cercasse una riconciliazione con il proprio passato. Il mezzo esatto di La Madre dell'Artista rimane incerto, e la sua storia iniziale non è ben documentata, il che è insolito per un'opera di Gauguin. Si sa che il dipinto è stato creato durante un periodo di profonda agitazione personale, poco prima del suo primo viaggio a Tahiti.

Nel corso degli anni, è passato attraverso collezioni private ed è apparso occasionalmente in mostre che esplorano gli anni formativi di Gauguin. Oggi, è valutato non solo come un ritratto raro nella sua opera, ma anche come una testimonianza del legame duraturo dell'artista con la sua famiglia, anche mentre cercava di fuggirne.