Cuando Paul Gauguin pintó La madre del artista en 1890, ya era una especie de exiliado, alejado de su familia y del mundo del arte en París, y recién llegado a Bretaña. Lo que hace que esta obra sea notable es que Gauguin la pintó no de la vida, sino a partir de una fotografía de su madre, Aline Chazal, quien había fallecido casi veinte años antes. Este acto de evocar la memoria a través del arte es una rara instancia en la que Gauguin, tan a menudo asociado con temas exóticos y tierras lejanas, dirigió su mirada hacia adentro, hacia sus propios orígenes.

Así, la pintura se erige como un puente entre la inquieta búsqueda de significado del artista y su sentido personal de pérdida. En el retrato, Aline Chazal está sentada erguida, su mirada es firme pero distante, con las manos plegadas en su regazo. La habitación es austera, el fondo aplanado al estilo del Postimpresionismo, con colores apagados y amplios pinceladas deliberadas que recuerdan a las impresiones japonesas, una influencia frecuente en Gauguin. La luz cae suavemente sobre su rostro, destacando tanto la dignidad como la reserva de su expresión.

A diferencia de la exuberante sensualidad de las obras tahitianas posteriores de Gauguin, aquí la emoción está contenida, filtrada a través de la memoria y el anhelo. La composición comparte una introspección silenciosa con La madre de Whistler de James McNeill Whistler, sin embargo, el enfoque de Gauguin es más íntimo, casi confesional, como si buscara la reconciliación con su propio pasado. El medio exacto de La madre del artista sigue siendo incierto, y su historia temprana no está bien documentada, lo cual es inusual para una obra de Gauguin. Se sabe que la pintura fue creada durante un período de profunda agitación personal, justo antes de su primer viaje a Tahití.

A lo largo de los años, ha pasado por colecciones privadas y ha aparecido ocasionalmente en exposiciones que exploran los años formativos de Gauguin. Hoy en día, se valora no solo como un retrato raro en su obra, sino también como un testimonio de la conexión duradera del artista con su familia, incluso mientras buscaba escapar de ella.