Im Jahr 1387 wurde das Großfürstentum Litauen der letzte heidnische Staat Europas, der sich offiziell zum Christentum bekehrte – ein Moment, der den Kontinent erschütterte und das Ende einer Ära markierte. Jan Matejko’s Die Taufe Litauens fängt dieses seismische Ereignis ein, das 1888 gemalt wurde, zu einer Zeit, als die gemeinsame Geschichte Polens und Litauens eine Quelle sowohl des Stolzes als auch des politischen Verlangens war. Das Gemälde gilt als eines der wenigen ehrgeizigen visuellen Nacherzählungen dieser Bekehrung, die vom Großherzog Jogaila (später Władysław II Jagiełło) geleitet wurde und den Grundstein für die spätere Polnisch-Litauische Union legte. Matejko wählt den aufgeladenen Moment, als Jogaila, in königlicher Kleidung, vor dem Bischof kniet, das Wasser bereit, um seine Stirn zu salben.

Die Menge ist ein Wandteppich aus Zweifel und Hingabe: gepanzerte Ritter senken ihre Schwerter, heidnische Häuptlinge halten Amulette und Frauen drücken Kinder an sich, ihre Gesichter sind eine Mischung aus Angst und Hoffnung. Die erhobene Hand des Bischofs und der Glanz der Taufbecken verankern die Komposition, während Lichtstrahlen die Dunkelheit durchbrechen und die Ankunft eines neuen Glaubens symbolisieren. Im Gegensatz zur ruhigen Ordnung von Piero della Francesca’s Die Taufe Christi ist Matejkos Leinwand überfüllt, unruhig und dicht mit der Spannung des Wandels. Die genaue Herkunft von Die Taufe Litauens ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wird allgemein angenommen, dass sie für ein polnisches Publikum gemalt wurde, als Teil von Matejkos Lebenswerk, die großen Wendepunkte der slawischen Geschichte zu visualisieren.

Das Gemälde spiegelt die Faszination des Künstlers für nationale Identität und seine akribische Forschung zu Kostümen und Heraldik wider. Heute befindet es sich in Polen, wahrscheinlich in einem Staats- oder Regionalmuseum, obwohl es seltener ausgestellt wird als Matejkos großartige Leinwände wie Die Schlacht von Grunwald. Für Matejko steht dieses Werk sowohl als historische Meditation als auch als stiller Akt des Widerstands, gemalt in einer Zeit, als Polen selbst partitioniert war und seine Zukunft ungewiss war.