Als Edgar Degas Die Familie Bellelli nach Jahren der Überarbeitung zum ersten Mal ausstellte, präsentierte er nicht nur ein Porträt, sondern ein verschleiertes Familiendrama. Zwischen 1858 und 1867 gemalt, verewigt die Leinwand Degas’ eigene Verwandten während einer Zeit des Exils und der Spannung: seine Tante Laura, ihren Ehemann Gennaro Bellelli und deren zwei Töchter. Die psychologische Tiefe des Gemäldes war für ihre Zeit so ungewöhnlich, dass Vergleiche mit den Romanen von Balzac angestellt wurden, mit ihrem Gefühl von unausgesprochenem Konflikt und emotionaler Distanz. Im Zentrum der Szene sitzt Madame Bellelli aufrecht und ernst, ihr schwarzes Trauerkleid signalisiert den kürzlichen Tod ihres Vaters.

Sie blickt von ihrem Ehemann weg, dessen isolierte Figur an seinem Schreibtisch abgetrennt ist, ein Symbol sowohl für sein politisches Exil als auch für seine emotionale Distanz. Die Töchter, Giovanna und Giuliana, bilden eine Brücke zwischen ihren Eltern, doch ihre Haltungen spiegeln die zugrunde liegende Anspannung wider: die eine klammert sich an ihre Mutter, die andere schaut zu ihrem Vater. Die sorgfältige Geometrie der Komposition—widerspiegelt in der Anordnung der Möbel und dem scharfen Spiel von Licht—betont die Trennungen innerhalb der Familie.

Im Gegensatz zur harmonischen Häuslichkeit der Familienporträts von Jean-Auguste-Dominique Ingres konfrontiert Degas’ Werk den Betrachter mit Unbehagen und ungelöster Spannung. Die Familie Bellelli blieb jahrzehntelang unvollendet und nicht ausgestellt in Degas’ Atelier, bevor sie 1913 endlich der Öffentlichkeit präsentiert wurde, lange nach ihrer Entstehung. Ihre große Dimension und der ehrgeizige psychologische Umfang markierten einen Wendepunkt in Degas’ früher Karriere und deuteten auf seine späteren Erkundungen des modernen Lebens und komplexer menschlicher Beziehungen hin. Heute befindet sich das Gemälde im Musée d'Orsay in Paris, anerkannt als eines der bedeutendsten Familienporträts des neunzehnten Jahrhunderts und ein Zeugnis von Degas’ früher Ambition und Einsicht.