Cuando Edgar Degas exhibió por primera vez La familia Bellelli después de años de retrabajo, presentó no solo un retrato, sino un drama familiar velado. Pintada entre 1858 y 1867, la tela inmortaliza a los propios familiares de Degas durante un período de exilio y tensión: su tía Laura, su esposo Gennaro Bellelli y sus dos hijas. La profundidad psicológica de la pintura era tan inusual para su tiempo que se hicieron comparaciones con las novelas de Balzac, con su sentido de conflicto no expresado y distancia emocional. En el corazón de la escena, Madame Bellelli se sienta erguida y severa, su vestido negro de luto señalando la reciente muerte de su padre.

Ella mira lejos de su esposo, cuya figura aislada se encuentra apartada en su escritorio, un símbolo tanto de su exilio político como de su distanciamiento emocional. Las hijas, Giovanna y Giuliana, forman un puente entre sus padres, sin embargo, sus posturas reflejan la tensión subyacente: una se aferra a su madre, la otra mira hacia su padre. La cuidadosa geometría de la composición—reflejada en la disposición de los muebles y el agudo juego de luces—enfatiza las separaciones dentro de la familia.

A diferencia de la armoniosa domesticidad de los retratos familiares de Jean-Auguste-Dominique Ingres, la obra de Degas confronta al espectador con inquietud y tensión no resuelta. La familia Bellelli permaneció en el estudio de Degas durante décadas, sin terminar y sin exhibir, antes de ser finalmente mostrada al público en 1913, mucho después de su creación. Su gran escala y ambicioso alcance psicológico marcaron un punto de inflexión en la carrera temprana de Degas, presagiando sus posteriores exploraciones de la vida moderna y las complejas relaciones humanas. Hoy en día, la pintura se encuentra en el Musée d'Orsay en París, reconocida como uno de los retratos familiares más importantes del siglo XIX y un testimonio de la ambición y perspicacia tempranas de Degas.