Als Bartolomé Estebán Murillo um 1670 Die Wohltätigkeit des heiligen Thomas von Villanueva malte, reagierte er auf einen wachsenden Kult um den Heiligen, der erst 1658 heiliggesprochen worden war. Das Gemälde wurde wahrscheinlich für eine karitative Einrichtung in Sevilla in Auftrag gegeben, wo Murillo lebte und wo der heilige Thomas ein Jahrhundert zuvor als Erzbischof gedient hatte. Das Werk wurde zu einem Maßstab für Darstellungen christlicher Nächstenliebe in der spanischen Kunst, inspirierte spätere Künstler und wurde sogar in anderen Medien kopiert.

Die Beliebtheit des Themas spiegelte die Betonung der Gegenreformation auf sichtbare Akte der Barmherzigkeit wider, und Murillos Version wurde schnell die gefeiertste. Der heilige Thomas steht im Zentrum, seine Hand ausgestreckt zu einem knienden Bettler, während sich andere um ihn drängen und auf Almosen hoffen. Murillo wählt den Moment des Gebens und betont die Demut des Heiligen und die Dankbarkeit der Armen. Die Bischofsgewänder und die Mitra des Heiligen signalisieren seine kirchliche Autorität, aber seine gesenkten Augen und die sanfte Geste lenken die Aufmerksamkeit auf sein Mitgefühl.

Das warme, goldene Licht taucht die Figuren ein und zieht den Betrachter in den Akt der Nächstenliebe selbst hinein. Im Gegensatz zu der nüchterneren Behandlung durch Francisco de Zurbarán ist Murillos Szene geschäftig und intim, mit Kindern und Müttern unter den Bedürftigen, was den Akt der Nächstenliebe zu einem gemeinschaftlichen Ereignis macht. Die genaue Provenienz von Die Wohltätigkeit des heiligen Thomas von Villanueva ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für die großangelegten religiösen Aufträge, die Murillo in den 1660er und 1670er Jahren erhielt, insbesondere für Krankenhäuser und Bruderschaften in Sevilla. Die Beliebtheit des Gemäldes führte zu zahlreichen Kopien und Radierungen, die ihren Einfluss über Spanien hinaus verbreiteten.

Heute steht es als Zeugnis für Murillos Ruf als Maler der Barmherzigkeit und Güte, Qualitäten, die den späten Barock in Sevilla prägten. Das Werk bleibt ein Höhepunkt von Murillos reifer Periode, als seine sanfte Pinselarbeit und seine leuchtende Farbpalette ihren Höhepunkt erreichten, und wird weiterhin für ihre Menschlichkeit und Wärme bewundert.