Lorsque Bartolomé Estebán Murillo a peint La Charité de Saint Thomas de Villanueva vers 1670, il répondait à un culte croissant autour du saint, qui avait été canonisé seulement en 1658. La peinture a probablement été commandée pour une institution caritative à Séville, où Murillo vivait et où Saint Thomas avait été archevêque un siècle plus tôt. L'œuvre est devenue une référence pour les représentations de la charité chrétienne dans l'art espagnol, inspirant des artistes ultérieurs et étant même copiée dans d'autres médias.

La popularité du sujet reflétait l'accent mis par la Contre-Réforme sur les actes visibles de miséricorde, et la version de Murillo est rapidement devenue la plus célébrée. Saint Thomas se tient au centre, la main tendue vers un mendiant à genoux, tandis que d'autres se pressent autour de lui, espérant des aumônes. Murillo choisit le moment du don, soulignant l'humilité du saint et la gratitude des pauvres. Les vêtements d'évêque et la mitre du saint signalent son autorité ecclésiastique, mais ses yeux baissés et son geste doux concentrent l'attention sur sa compassion.

La lumière chaude et dorée baigne les figures, attirant le spectateur dans l'acte de charité lui-même. Contrairement au traitement plus austère de Francisco de Zurbarán, la scène de Murillo est animée et intime, avec des enfants et des mères parmi les nécessiteux, faisant de l'acte de charité un événement communautaire. La provenance exacte de La Charité de Saint Thomas de Villanueva n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des commandes religieuses à grande échelle que Murillo a reçues dans les années 1660 et 1670, en particulier pour des hôpitaux et des confréries à Séville. La popularité de la peinture a conduit à de nombreuses copies et gravures, étendant son influence au-delà de l'Espagne.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la réputation de Murillo en tant que peintre de la miséricorde et de la bonté, des qualités qui ont défini le Baroque tardif à Séville. L'œuvre reste un point culminant de la période mature de Murillo, lorsque son pinceau doux et sa palette lumineuse étaient à leur apogée, et continue d'être admirée pour son humanité et sa chaleur.