Quando Bartolomé Estebán Murillo dipinse La Carità di San Tommaso di Villanueva intorno al 1670, stava rispondendo a un crescente culto attorno al santo, che era stato canonizzato solo nel 1658. Il dipinto fu probabilmente commissionato per un'istituzione caritativa a Siviglia, dove Murillo viveva e dove San Tommaso aveva servito come arcivescovo un secolo prima. L'opera divenne un punto di riferimento per le rappresentazioni della carità cristiana nell'arte spagnola, ispirando artisti successivi e venendo persino copiata in altri media.

La popolarità del soggetto rifletteva l'enfasi della Controriforma sugli atti visibili di misericordia, e la versione di Murillo divenne rapidamente la più celebrata. San Tommaso si trova al centro, con la mano tesa verso un mendicante inginocchiato, mentre altri si affollano intorno a lui, sperando in elemosine. Murillo sceglie il momento della donazione, enfatizzando l'umiltà del santo e la gratitudine dei poveri. Le vesti e la mitra del vescovo segnalano la sua autorità ecclesiastica, ma i suoi occhi bassi e il gesto gentile focalizzano l'attenzione sulla sua compassione.

La luce calda e dorata avvolge le figure, attirando lo spettatore nell'atto di carità stesso. A differenza del trattamento più austero di Francisco de Zurbarán, la scena di Murillo è vivace e intima, con bambini e madri tra i bisognosi, rendendo l'atto di carità un evento comunitario. La provenienza esatta di La Carità di San Tommaso di Villanueva non è completamente documentata, ma è tipica delle commissioni religiose su larga scala che Murillo ricevette negli anni '60 e '70 del '600, specialmente per ospedali e confraternite a Siviglia. La popolarità del dipinto portò a numerose copie e incisioni, diffondendo la sua influenza oltre la Spagna.

Oggi, si erge come un testimone della reputazione di Murillo come pittore di misericordia e bontà, qualità che hanno definito il tardo Barocco a Siviglia. L'opera rimane un punto culminante del periodo maturo di Murillo, quando la sua morbida pennellata e la sua palette luminosa erano al culmine, e continua a essere ammirata per la sua umanità e calore.