Quando Bartolomé Estebán Murillo pintou A Caridade de São Tomás de Villanueva por volta de 1670, ele estava respondendo a um culto crescente em torno do santo, que havia sido canonizado apenas em 1658. A pintura foi provavelmente encomendada para uma instituição de caridade em Sevilha, onde Murillo morava e onde São Tomás havia servido como arcebispo um século antes. A obra se tornou um marco para as representações da caridade cristã na arte espanhola, inspirando artistas posteriores e até mesmo sendo copiada em outros meios.

A popularidade do tema refletia a ênfase da Contra-Reforma em atos visíveis de misericórdia, e a versão de Murillo rapidamente se tornou a mais celebrada. São Tomás está no centro, com a mão estendida em direção a um mendigo ajoelhado, enquanto outros se aglomeram ao seu redor, esperando por esmolas. Murillo escolhe o momento da doação, enfatizando a humildade do santo e a gratidão dos pobres. As vestes e a mitra do bispo sinalizam sua autoridade eclesiástica, mas seus olhos baixos e seu gesto gentil focam a atenção em sua compaixão.

A luz quente e dourada banha as figuras, atraindo o espectador para o ato de caridade em si. Ao contrário do tratamento mais austero de Francisco de Zurbarán, a cena de Murillo é agitada e íntima, com crianças e mães entre os necessitados, tornando o ato de caridade um evento comunitário. A procedência exata de A Caridade de São Tomás de Villanueva não está totalmente documentada, mas é típica das encomendas religiosas em grande escala que Murillo recebeu nas décadas de 1660 e 1670, especialmente para hospitais e irmandades em Sevilha. A popularidade da pintura levou a inúmeras cópias e gravuras, espalhando sua influência além da Espanha.

Hoje, ela se ergue como um testemunho da reputação de Murillo como o pintor da misericórdia e bondade, qualidades que definiram o tardio Barroco em Sevilha. A obra continua a ser um destaque do período maduro de Murillo, quando sua pincelada suave e paleta luminosa estavam em seu auge, e continua a ser admirada por sua humanidade e calor.