Cuando Bartolomé Estebán Murillo pintó La Caridad de San Tomás de Villanueva alrededor de 1670, estaba respondiendo a un creciente culto en torno al santo, que había sido canonizado solo en 1658. Es probable que la pintura fuera encargada por una institución benéfica en Sevilla, donde Murillo vivía y donde San Tomás había servido como arzobispo un siglo antes. La obra se convirtió en un referente para las representaciones de la caridad cristiana en el arte español, inspirando a artistas posteriores e incluso siendo copiada en otros medios.

La popularidad del tema reflejaba el énfasis de la Contrarreforma en los actos visibles de misericordia, y la versión de Murillo rápidamente se convirtió en la más celebrada. San Tomás se encuentra en el centro, con la mano extendida hacia un mendigo arrodillado, mientras otros se agolpan a su alrededor, esperando limosna. Murillo elige el momento de la entrega, enfatizando la humildad del santo y la gratitud de los pobres. Las vestiduras y la mitra del obispo señalan su autoridad eclesiástica, pero sus ojos bajos y su gesto suave centran la atención en su compasión.

La luz cálida y dorada baña las figuras, atrayendo al espectador hacia el acto de caridad en sí. A diferencia del tratamiento más austero de Francisco de Zurbarán, la escena de Murillo es bulliciosa e íntima, con niños y madres entre los necesitados, haciendo del acto de caridad un evento comunitario. La procedencia exacta de La Caridad de San Tomás de Villanueva no está completamente documentada, pero es típica de los encargos religiosos a gran escala que Murillo recibió en las décadas de 1660 y 1670, especialmente para hospitales y cofradías en Sevilla. La popularidad de la pintura llevó a numerosas copias y grabados, extendiendo su influencia más allá de España.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la reputación de Murillo como el pintor de la misericordia y la bondad, cualidades que definieron el tardío Barroco en Sevilla. La obra sigue siendo un punto culminante del período maduro de Murillo, cuando su suave pincelada y su paleta luminosa estaban en su apogeo, y continúa siendo admirada por su humanidad y calidez.