Im Jahr 1646 malte Nicolas Poussin Die Kreuzigung auf Anfrage des römischen Adligen Giambattista Pamphilj, der bald Papst Innozenz X. werden sollte. Der Auftrag war Teil einer umfassenderen Kampagne zur Ausschmückung der Kapelle der Familie Pamphilj, und Poussin, der bereits für seine strengen Kompositionen bekannt war, wurde gegenüber mehreren italienischen Zeitgenossen ausgewählt.

Dieses Werk hebt sich unter Poussins religiösen Gemälden durch seine seltene emotionale Intensität hervor – ein Aspekt, der selbst seine Bewunderer überraschte. Der Verbleib des Gemäldes war im 18. Jahrhundert eine Zeit lang unbekannt, was Spekulationen anheizte und ihm unter Sammlern und Wissenschaftlern eine Aura des Geheimnisvollen verlieh. Im Zentrum von Die Kreuzigung hängt der Körper Christi vor einem kargen, dunklen Himmel, seine Arme sind in einem Gestus von Qual und Hingabe ausgestreckt.

Zu Füßen des Kreuzes bricht Maria Magdalena in Trauer zusammen, ihr rotes Gewand spiegelt das Blut wider, das die Füße Christi befleckt, während die Jungfrau Maria und der heilige Johannes sie flankieren, ihre Gesichter nach oben in stiller Qual gewandt. Poussin arrangiert die Figuren in einer friezeartigen Anordnung, ein Markenzeichen seines klassischen Ansatzes, aber das Drama wird durch den scharfen Kontrast von Licht und Schatten verstärkt – göttliche Beleuchtung fällt auf Christus und trennt ihn von den Trauernden darunter. Im Gegensatz zu Rubens’s wirbelndem, muskulösem Abstieg vom Kreuz ist Poussins Szene im Moment des Todes erstarrt, was zur Kontemplation anregt, anstatt zur Handlung. Obwohl die ursprüngliche Patronage gut dokumentiert ist, ist die nachfolgende Geschichte von Die Kreuzigung weniger klar.

Das Gemälde tauchte im 19. Jahrhundert in einer Privatsammlung in Frankreich wieder auf und wurde seither nahezu einstimmig Poussin zugeschrieben, dank seiner unverwechselbaren kompositorischen Strenge und Palette. Heute befindet es sich in einem bedeutenden europäischen Museum, wo es als spätes Werk aus Poussins römischer Periode anerkannt wird, einer Zeit, in der er sich zunehmend religiösen Themen zuwandte.

Das Gemälde wird oft für seine Synthese aus klassischer Zurückhaltung und emotionaler Schwere studiert, was einen bedeutenden Moment in der Entwicklung der französischen Barockmalerei markiert.