Nel 1646, Nicolas Poussin dipinse La Crocifissione su richiesta del nobile romano Giambattista Pamphilj, che sarebbe presto diventato Papa Innocenzo X. L'incarico faceva parte di una campagna più ampia per decorare la cappella della famiglia Pamphilj, e Poussin, già rinomato per le sue rigorose composizioni, fu scelto rispetto a diversi contemporanei italiani. Quest'opera si distingue tra i dipinti religiosi di Poussin per la sua rara intensità emotiva, un aspetto che persino i suoi ammiratori trovarono sorprendente.

La posizione del dipinto rimase sconosciuta per un periodo nel XVIII secolo, alimentando speculazioni e conferendogli un'aura di mistero tra collezionisti e studiosi. Al centro di La Crocifissione, il corpo di Cristo pende contro un cielo scuro e desolato, con le braccia distese in un gesto di angoscia e resa. Ai piedi della croce, Maria Maddalena si accascia nel dolore, il suo manto rosso che riecheggia il sangue che macchia i piedi di Cristo, mentre la Vergine Maria e San Giovanni la affiancano, i loro volti rivolti verso l'alto in silenziosa angoscia. Poussin organizza le figure in una banda simile a un fregio, un marchio del suo approccio classico, ma il dramma è accentuato dal forte contrasto tra luce e ombra: l'illuminazione divina cade su Cristo, separandolo dai dolenti sottostanti.

A differenza della Discesa dalla Croce di Rubens, che è vorticosa e muscolosa, la scena di Poussin è congelata nel momento della morte, invitando alla contemplazione piuttosto che all'azione. Sebbene il patrocinio originale sia ben documentato, la storia successiva di La Crocifissione è meno chiara. Il dipinto riemerse nel XIX secolo in una collezione privata in Francia e da allora è stato attribuito a Poussin con un consenso quasi universale, grazie al suo inconfondibile rigore compositivo e alla sua palette. Oggi si trova in un importante museo europeo, dove è riconosciuto come un'opera tardiva del periodo romano di Poussin, un'epoca in cui si volse sempre più verso temi religiosi.

Il dipinto è spesso studiato per la sua sintesi di contenimento classico e gravità emotiva, segnando un momento significativo nello sviluppo della pittura barocca francese.