Im Jahr 1859 wählte ein junger Edgar Degas—Jahre bevor er mit den Impressionisten in Verbindung gebracht wurde—als sein Thema eine der erschütterndsten Geschichten aus dem Alten Testament, eine Erzählung, die von seinen Zeitgenossen selten versucht wurde. Das Gemälde, Die Tochter des Jephthah, hebt sich als seltenes frühes Werk hervor, in dem Degas biblische Tragödie mit dem akademischen Rigor angeht, der an der École des Beaux-Arts erwartet wird. Nur wenige Künstler seiner Generation wagten es, den Moment von Jephthahs verhängnisvollem Gelübde darzustellen, was diese Leinwand zu einem einzigartigen Zeugnis von Degas' Ambition und seiner Bereitschaft macht, sich mit Themen von Opfer und Schicksal auseinanderzusetzen. Die Geschichte entfaltet sich im Buch der Richter: Jephthah, ein Richter Israels, gelobt, als Brandopfer das Erste zu opfern, das ihn bei seinem siegreichen Rückkehr aus der Schlacht begrüßt.

Zu seinem Entsetzen ist es seine einzige Tochter, die ihm entgegenkommt und mit Tamburinen tanzt. Degas fängt den Moment der Erkenntnis ein—Jephthah, der in Qual zurückweicht, seine Tochter, die inmitten eines Schrittes verharrt, ihre Unschuld unterstrichen durch das weiße Drapé und den Kranz in ihrem Haar. Die Figuren sind mit klassischer Strenge angeordnet, was die friesartigen Kompositionen von Ingres widerspiegelt, den Degas bewunderte.

Der starke Kontrast von Licht und Schatten verstärkt die emotionale Spannung, taucht die Tochter in sanftes Licht, während ihr Vater halb im Schatten steht, zerrissen zwischen Pflicht und Verzweiflung. Die frühe Geschichte von Die Tochter des Jephthah ist nicht gut dokumentiert; sie wurde wahrscheinlich während Degas' Studienjahren gemalt, möglicherweise als akademische Übung oder zur Einreichung beim Salon. Das Werk markiert einen Bruch mit den reiterlichen und porträthaften Themen, die später seine Karriere definieren sollten. Ihr Verbleib war viele Jahre ungewiss, wobei Gelehrte über ihr Medium und ihre Herkunft debattierten, da keine Aufzeichnungen über eine öffentliche Ausstellung aus dieser Zeit überliefert sind.

Heute wird das Gemälde als ein bedeutendes Beispiel für Degas' frühes Engagement mit der narrativen Malerei anerkannt, das einen Einblick in die Ambitionen und Einflüsse bietet, die seine späteren Innovationen prägten.