Em 1859, um jovem Edgar Degas—anos antes de sua associação com os Impressionistas—escolheu como tema uma das histórias mais angustiantes do Antigo Testamento, uma narrativa raramente abordada por seus contemporâneos. A pintura, A Filha de Jefté, destaca-se como uma rara obra inicial na qual Degas enfrentou a tragédia bíblica com o rigor acadêmico esperado na École des Beaux-Arts. Poucos artistas de sua geração se atreveram a retratar o momento do voto fatídico de Jefté, tornando esta tela um testemunho único da ambição de Degas e sua disposição para lidar com temas de sacrifício e destino. A história se desenrola no Livro dos Juízes: Jefté, um juiz de Israel, promete oferecer como sacrifício queimado o que o saudar primeiro ao retornar vitorioso da batalha.

Para seu horror, é sua única filha quem sai para recebê-lo, dançando com pandeiros. Degas captura o instante do reconhecimento—Jefté recuando em angústia, sua filha em meio ao passo, sua inocência sublinhada pela drapeada branca e pela guirlanda em seu cabelo. As figuras estão dispostas com uma severidade clássica, ecoando as composições em friso de Ingres, que Degas admirava.

O contraste marcante de luz e sombra intensifica a tensão emocional, banhando a filha em um suave brilho enquanto seu pai está meio envolto, dividido entre o dever e o desespero. A história inicial de A Filha de Jefté não está bem documentada; provavelmente foi pintada durante os anos de estudante de Degas, possivelmente como um exercício acadêmico ou para submissão ao Salão. A obra marca uma mudança em relação aos temas equestres e de retrato que mais tarde definiriam sua carreira. Seu paradeiro foi incerto por muitos anos, com estudiosos debatendo seu meio e procedência, já que não existem registros de uma exposição pública da época.

Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo significativo do envolvimento inicial de Degas com a pintura narrativa, oferecendo um vislumbre das ambições e influências que moldaram suas inovações posteriores.