Nel 1859, un giovane Edgar Degas—anni prima della sua associazione con gli Impressionisti—scelse come soggetto una delle storie più strazianti dell'Antico Testamento, una narrazione raramente affrontata dai suoi contemporanei. Il dipinto, La figlia di Jeftè, si distingue come una rara opera precoce in cui Degas affronta la tragedia biblica con il rigore accademico atteso all'École des Beaux-Arts. Pochi artisti della sua generazione osarono rappresentare il momento del fatidico voto di Jeftè, rendendo questa tela un testimone unico dell'ambizione di Degas e della sua disponibilità a confrontarsi con temi di sacrificio e destino. La storia si svolge nel Libro dei Giudici: Jeftè, un giudice d'Israele, promette di offrire in sacrificio bruciato ciò che lo saluterà per primo al suo ritorno vittorioso dalla battaglia.

Con orrore, è la sua unica figlia a uscire per incontrarlo, danzando con i tamburelli. Degas cattura l'istante del riconoscimento—Jeftè che si ritrae in angoscia, sua figlia in procinto di fare un passo, la sua innocenza sottolineata dal drappeggio bianco e dalla ghirlanda nei capelli. Le figure sono disposte con una severità classica, richiamando le composizioni a friso di Ingres, che Degas ammirava.

Il forte contrasto tra luce e ombra intensifica la tensione emotiva, avvolgendo la figlia in una dolce luce mentre il padre è mezzo avvolto, straziato tra dovere e disperazione. La storia precoce di La figlia di Jeftè non è ben documentata; probabilmente fu dipinta durante gli anni di studio di Degas, forse come esercizio accademico o per la presentazione al Salon. L'opera segna una svolta rispetto ai temi equestri e ai ritratti che avrebbero poi definito la sua carriera. La sua ubicazione è rimasta incerta per molti anni, con studiosi che dibattevano sul suo medium e sulla sua provenienza, poiché non esistono registrazioni di un'esposizione pubblica dell'epoca.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio significativo del precoce impegno di Degas con la pittura narrativa, offrendo uno sguardo sulle ambizioni e le influenze che hanno plasmato le sue innovazioni successive.