En 1859, un jeune Edgar Degas—des années avant son association avec les Impressionnistes—choisit comme sujet l'une des histoires les plus déchirantes de l'Ancien Testament, une narration rarement tentée par ses contemporains. La peinture, La Fille de Jephthah, se distingue comme une œuvre précoce rare dans laquelle Degas aborde la tragédie biblique avec le rigor académique attendu à l'École des Beaux-Arts. Peu d'artistes de sa génération ont osé représenter le moment du vœu fatidique de Jephthah, faisant de cette toile un témoignage unique de l'ambition de Degas et de sa volonté de s'attaquer à des thèmes de sacrifice et de destin. L'histoire se déroule dans le Livre des Juges : Jephthah, un juge d'Israël, promet d'offrir en sacrifice brûlé ce qui l'accueillera en premier à son retour victorieux de la bataille.

À son grand horreur, c'est sa seule fille qui sort pour l'accueillir, dansant avec des tambourins. Degas capture l'instant de reconnaissance—Jephthah se rétractant dans l'angoisse, sa fille en plein mouvement, son innocence soulignée par le drapé blanc et la guirlande dans ses cheveux. Les figures sont disposées avec une sévérité classique, résonnant avec les compositions en frise de Ingres, que Degas admirait.

Le contraste marqué entre lumière et ombre intensifie la tension émotionnelle, baignant la fille d'une douce lueur tandis que son père est à moitié enveloppé, déchiré entre le devoir et le désespoir. L'histoire précoce de La Fille de Jephthah n'est pas bien documentée ; elle a probablement été peinte durant les années d'études de Degas, peut-être comme un exercice académique ou pour soumission au Salon. L'œuvre marque un départ par rapport aux sujets équestres et de portrait qui allaient plus tard définir sa carrière. Son emplacement est resté incertain pendant de nombreuses années, les chercheurs débattant de son médium et de sa provenance, car aucun enregistrement d'une exposition publique de l'époque n'a survécu.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple significatif de l'engagement précoce de Degas envers la peinture narrative, offrant un aperçu des ambitions et des influences qui ont façonné ses innovations ultérieures.