En 1859, un joven Edgar Degas—años antes de su asociación con los impresionistas—eligió como tema una de las historias más desgarradoras del Antiguo Testamento, una narración rara vez abordada por sus contemporáneos. La pintura, La hija de Jefté, se destaca como una obra temprana poco común en la que Degas aborda la tragedia bíblica con el rigor académico esperado en la École des Beaux-Arts. Pocos artistas de su generación se atrevieron a representar el momento del fatídico voto de Jefté, convirtiendo este lienzo en un testimonio único de la ambición de Degas y su disposición a enfrentarse a temas de sacrificio y destino. La historia se desarrolla en el Libro de los Jueces: Jefté, un juez de Israel, promete ofrecer como sacrificio quemado a lo primero que lo salude a su regreso victorioso de la batalla.

Para su horror, es su única hija quien sale a recibirlo, danzando con panderetas. Degas captura el instante del reconocimiento—Jefté retrocediendo en angustia, su hija en medio del paso, su inocencia subrayada por la drapería blanca y la guirnalda en su cabello. Las figuras están dispuestas con una severidad clásica, resonando con las composiciones de friso de Ingres, a quien Degas admiraba.

El marcado contraste de luz y sombra intensifica la tensión emocional, bañando a la hija en un suave resplandor mientras su padre está medio envuelto, desgarrado entre el deber y la desesperación. La historia temprana de La hija de Jefté no está bien documentada; probablemente fue pintada durante los años de estudiante de Degas, posiblemente como un ejercicio académico o para su presentación en el Salón. La obra marca un alejamiento de los temas ecuestres y de retrato que más tarde definirían su carrera. Su paradero fue incierto durante muchos años, con eruditos debatiendo su medio y procedencia, ya que no existen registros de una exposición pública de la época.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo significativo del temprano compromiso de Degas con la pintura narrativa, ofreciendo un vistazo a las ambiciones e influencias que moldearon sus innovaciones posteriores.