Im Jahr 1652 malte Nicolas Poussin eine Szene, die nur wenige Künstler wagten zu behandeln: den plötzlichen, öffentlichen Tod von Saphira, die für Betrug in den frühesten Tagen der christlichen Kirche bestraft wurde. Die Geschichte, aus den Apostelgeschichten, wurde selten für große Leinwände gewählt, vielleicht wegen ihrer harten moralischen Lektion und der Herausforderung, das göttliche Urteil in Aktion darzustellen. Doch Poussin, berühmt für seinen kühlen Intellekt und narrative Klarheit, ergriff diesen Moment und machte ihn zu einem seiner letzten großen religiösen Werke vor seinem Tod.

Der Auftrag für das Gemälde bleibt ungewiss, aber seine Präsenz in der spanischen königlichen Sammlung im 18. Jahrhundert spricht für sein Prestige. Im Herzen von Der Tod der Saphira fängt Poussin den Moment ein, als Saphira vor den Aposteln zusammenbricht, nachdem sie über die Erlöse aus dem Verkauf eines Grundstücks gelogen hat. Sie liegt regungslos auf dem Boden, ihr Körper in Schock verdreht, während der heilige Petrus, mit erhobenem Arm in strenger Tadel, über ihr steht.

Die Zuschauer weichen in Angst oder Ehrfurcht zurück, ihre Gesten sind in einer Choreografie des Unglaubens erstarrt. Licht strömt von links herein und beleuchtet Saphiras blasse Gestalt und die goldenen Münzen, die zu ihren Füßen verstreut liegen – Symbole ihres Betrugs und den Preis der Unehrlichkeit. Im Gegensatz zu Raphaels nachsichtigerer Vision des biblischen Dramas ist Poussins Komposition streng und geordnet, was die unerbittliche Kraft der göttlichen Gerechtigkeit betont. Die physische Reise des Gemäldes ist weniger dramatisch als sein Thema, aber es wird seit langem als ein herausragendes Beispiel für die späte Barock-Erzählmalerei bewundert.

Obwohl die genauen Umstände seines Auftrags verloren gegangen sind, wurde es zu Beginn des 18. Jahrhunderts in den spanischen königlichen Sammlungen verzeichnet und hängt heute im Museo del Prado in Madrid. Wissenschaftler bemerken, dass Der Tod der Saphira eine späte Phase in Poussins Karriere markiert, als seine Farbpalette restriktiver wurde und sein Interesse an moralischer Klarheit sich vertiefte.

Die nüchterne Größe und psychologische Intensität des Werkes haben es zu einem Maßstab für das Verständnis von Poussins Ansatz zur heiligen Geschichte gemacht.