En 1652, Nicolas Poussin a peint une scène que peu d'artistes osaient aborder : la mort soudaine et publique de Saphira, frappée pour tromperie dans les premiers jours de l'église chrétienne. L'histoire, tirée des Actes des Apôtres, était rarement choisie pour de grands tableaux, peut-être en raison de sa dure leçon morale et du défi de représenter le jugement divin en action. Pourtant, Poussin, célèbre pour son intellect froid et sa clarté narrative, s'est emparé de ce moment, en faisant l'une de ses dernières grandes œuvres religieuses avant sa mort.

La commande de la peinture reste incertaine, mais sa présence dans la collection royale espagnole au XVIIIe siècle témoigne de son prestige. Au cœur de La Mort de Saphira, Poussin capture l'instant où Saphira s'effondre devant les apôtres, ayant menti sur les bénéfices d'une vente de terrain. Elle est étendue sur le sol, son corps tordu par le choc, tandis que Saint Pierre, le bras levé dans un sévère reproche, se tient au-dessus d'elle. Les spectateurs reculent avec terreur ou admiration, leurs gestes figés dans une chorégraphie d'incrédulité.

La lumière entre par la gauche, illuminant la forme pâle de Saphira et les pièces d'or éparpillées à ses pieds, symboles de sa tromperie et du prix de la malhonnêteté. Contrairement à la vision plus indulgente de Raphaël sur le drame biblique, la composition de Poussin est sévère et ordonnée, soulignant la force inexorable de la justice divine. Le parcours physique de la peinture est moins dramatique que son sujet, mais elle est depuis longtemps admirée comme un exemple phare de la peinture narrative tardive du Baroque. Bien que les circonstances exactes de sa commande soient perdues, elle a été enregistrée dans les collections royales espagnoles au début du XVIIIe siècle, et aujourd'hui, elle est accrochée au Museo del Prado, Madrid.

Les chercheurs notent que La Mort de Saphira marque une période tardive dans la carrière de Poussin, lorsque sa palette est devenue plus contenue et son intérêt pour la clarté morale s'est approfondi. La grandeur sobre et l'intensité psychologique de l'œuvre en ont fait un point de référence pour comprendre l'approche de Poussin envers l'histoire sacrée.