En 1652, Nicolas Poussin pintó una escena que pocos artistas se atrevían a abordar: la muerte repentina y pública de Safira, abatida por el engaño en los primeros días de la iglesia cristiana. La historia, de los Hechos de los Apóstoles, rara vez se elegía para grandes lienzos, quizás debido a su dura lección moral y al desafío de representar el juicio divino en acción. Sin embargo, Poussin, famoso por su intelecto frío y claridad narrativa, se apoderó de este momento, convirtiéndolo en una de sus últimas grandes obras religiosas antes de su muerte.

La comisión de la pintura sigue siendo incierta, pero su presencia en la colección real española en el siglo XVIII habla de su prestigio. En el corazón de La muerte de Safira, Poussin captura el instante en que Safira colapsa ante los apóstoles, habiendo mentido sobre los ingresos de la venta de una tierra. Ella yace extendida en el suelo, su cuerpo torcido por el shock, mientras San Pedro, con el brazo levantado en severo reproche, se erige sobre ella. Los espectadores retroceden aterrorizados o asombrados, sus gestos congelados en una coreografía de incredulidad.

La luz entra desde la izquierda, iluminando la pálida figura de Safira y las monedas de oro esparcidas a sus pies, símbolos de su engaño y el precio de la deshonestidad. A diferencia de la visión más indulgente de Rafael sobre el drama bíblico, la composición de Poussin es severa y ordenada, enfatizando la fuerza inexorable de la justicia divina. El viaje físico de la pintura es menos dramático que su tema, pero ha sido admirada durante mucho tiempo como un ejemplo primordial de la pintura narrativa del tardío Barroco. Aunque las circunstancias exactas de su comisión se han perdido, se registró en las colecciones reales españolas a principios del siglo XVIII, y hoy cuelga en el Museo del Prado, Madrid.

Los estudiosos señalan que La muerte de Safira marca un período tardío en la carrera de Poussin, cuando su paleta se volvió más contenida y su interés por la claridad moral se profundizó. La sobria grandeza y la intensidad psicológica de la obra la han convertido en un referente para entender el enfoque de Poussin hacia la historia sagrada.