Als britische Aristokraten auf der Grand Tour in den 1730er Jahren Souvenirs aus Venedig verlangten, wurde Canaletto der gefragteste Maler der Stadt, und Der Große Kanal an der Kirche Salute ist eines der besten Beispiele für das "veduta"-Genre, das er perfektionierte. Seine leuchtenden Stadtansichten waren so beliebt, dass Canaletto im Jahr 1738, dem Jahr dieser Malerei, mehrere Versionen derselben Ansicht für eifrige ausländische Gönner produzierte. Die Nachfrage war so intensiv, dass, laut zeitgenössischen Berichten, englische Sammler manchmal Werke in Auftrag gaben, bevor sie überhaupt einen Fuß in Venedig setzten, und sich auf Agenten verließen, um ein Canaletto zu sichern, bevor die Preise weiter stiegen. Das Gemälde fängt einen sonnigen Morgen am Großen Kanal ein, mit der barocken Kuppel der Santa Maria della Salute, die am Ufer des Wassers emporragt.

Gondeln und Handelsschiffe gleiten über die wellige Oberfläche, ihre Passagiere werden von der monumentalen Kirche und den prächtigen Palästen, die den Kanal säumen, in den Schatten gestellt. Canalettos akribische Aufmerksamkeit für architektonische Details wird von seiner Fähigkeit ergänzt, das Spiel von Licht auf Stein und Wasser darzustellen, und lädt den Betrachter ein, sich das Treiben des täglichen Lebens im Venedig des 18. Jahrhunderts vorzustellen.

Im Gegensatz zu den atmosphärischeren Szenen von Francesco Guardi, der oft die Grenzen zwischen Realität und Fantasie verwischte, besteht Canaletto auf Klarheit und Präzision – jedes Fenster, jede Gesims und jeder Anlegepfahl wird mit fast wissenschaftlicher Sorgfalt dargestellt. Der genaue ursprüngliche Auftraggeber dieser Version ist nicht bekannt, aber sie ist typisch für die Werke, die Canaletto während seiner reifen Periode für den britischen Markt produzierte. Viele solcher Gemälde reisten kurz nach ihrer Entstehung nach England und prägten über Generationen hinweg das europäische Bild von Venedig. Im Laufe der Jahrhunderte hat Der Große Kanal an der Kirche Salute private Sammlungen und öffentliche Ausstellungen durchlaufen und die Gefahren von Krieg und Mode überstanden.

Heute steht es als ein Zeugnis sowohl für die anhaltende Anziehungskraft Venedigs als auch für die technische Brillanz von Canaletto, dessen Ruf als großer Chronist der Stadt unangefochten bleibt.