Lorsque les aristocrates britanniques en Grand Tour réclamaient des souvenirs de Venise dans les années 1730, Canaletto est devenu le peintre le plus recherché de la ville, et Le Grand Canal à l'Église de la Salute est l'un des plus beaux exemples du genre "veduta" qu'il a perfectionné. Ses paysages urbains lumineux étaient si populaires qu'en 1738, l'année de cette peinture, Canaletto produisait plusieurs versions du même point de vue pour des mécènes étrangers impatients. La demande était si intense que, selon des rapports contemporains, des collectionneurs anglais commandaient parfois des œuvres avant même de mettre les pieds à Venise, s'appuyant sur des agents pour sécuriser un Canaletto avant que les prix n'augmentent davantage. La peinture capture un matin ensoleillé sur le Grand Canal, avec la coupole baroque de Santa Maria della Salute s'élevant au bord de l'eau.

Des gondoles et des bateaux marchands glissent sur la surface ondulante, leurs passagers paraissant petits face à l'église monumentale et aux majestueux palais qui bordent le canal. L'attention méticuleuse de Canaletto aux détails architecturaux est égale à sa capacité à rendre le jeu de la lumière sur la pierre et l'eau, invitant le spectateur à imaginer l'agitation de la vie quotidienne à Venise au XVIIIe siècle. Contrairement aux scènes plus atmosphériques de Francesco Guardi, qui floutaient souvent les frontières entre réalité et fantaisie, Canaletto insiste sur la clarté et la précision : chaque fenêtre, corniche et poteau d'amarrage est représenté avec un soin presque scientifique. Le patron original précis de cette version n'est pas connu, mais il est typique des œuvres que Canaletto produisait pour le marché britannique durant sa période mature.

Beaucoup de ces peintures ont voyagé en Angleterre peu après leur création, façonnant l'image européenne de Venise pendant des générations. Au fil des siècles, Le Grand Canal à l'Église de la Salute a traversé des collections privées et des expositions publiques, survivant aux dangers de la guerre et de la mode. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage à la fois de l'attrait durable de Venise et du génie technique de Canaletto, dont la réputation en tant que grand chroniqueur de la ville demeure incontestée.