Als Vincent van Gogh 1886 in Paris ankam, fand er sich am Rande einer Revolution in der Kunst—und am buchstäblichen Rand der Stadt, in Montmartre. Zu dieser Zeit war Montmartre noch ein Mosaik aus Windmühlen, Gärten und Gemüsebeeten, hoch über dem Dunst der Stadt. Dieses Gemälde, Der Hügel von Montmartre, gehört zu einer kleinen Gruppe von Szenen, die er in seinen ersten Pariser Monaten schuf, bevor das Viertel zum Synonym für Nachtleben und Kabaretts wurde.

Es fängt einen flüchtigen Moment ein: den letzten Atemzug des ländlichen Montmartre, bevor die Urbanisierung es hinwegfegte. In Der Hügel von Montmartre richtet van Gogh seinen Blick auf den sanften Hang, der mit Holzzäunen, Häuschen und den fernen Segeln einer Windmühle gesprenkelt ist. Die Zeit ist spät im Winter oder früh im Frühling, wenn die Erde kahl, aber die Luft klar ist. Einige Figuren stapfen einen matschigen Weg entlang, klein und unbedeutend unter dem offenen Himmel und dem aufsteigenden Hügel.

Die Pinselstriche sind sorgfältig, zurückhaltender als sein späterer, fieberhafter Stil; die Palette ist erdig, mit sanften Grüntönen und Brauntönen unter einem blassen, gewaschenen Himmel. Im Gegensatz zu Claude Monets geschäftigen, sonnigen Montmartre-Szenen ist van Goghs Version ruhiger, fast kontemplativ und deutet sowohl auf die Isolation als auch auf das Versprechen hin, das er in seiner neuen Umgebung fühlte. Das genaue Medium von Der Hügel von Montmartre ist nicht immer dokumentiert, aber es ist wahrscheinlich Öl auf Leinwand oder Holz, wie es für van Gogh in dieser Zeit typisch war. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, aber Werke aus dieser Pariser Phase blieben oft beim Künstler oder seinem Bruder Theo, bis nach van Goghs Tod.

Heute wird dieses Gemälde als ein entscheidender Schritt in van Goghs Transformation geschätzt: Hier traf er zum ersten Mal auf die Impressionisten, und seine Palette begann sich aufzuhellen, seine Kompositionen sich zu öffnen. Der Hügel von Montmartre steht als Dokument einer verschwundenen Landschaft und eines entscheidenden Moments in van Goghs künstlerischer Reise.