Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Paris en 1886, il s'est retrouvé au bord d'une révolution artistique—et à la limite littérale de la ville, à Montmartre. À cette époque, Montmartre était encore un patchwork de moulins à vent, de jardins et de potagers, perché au-dessus de la brume de la ville. Cette peinture, La Colline de Montmartre, fait partie d'un petit groupe de scènes qu'il a réalisées au cours de ses premiers mois parisiens, avant que le quartier ne devienne synonyme de vie nocturne et de cabarets.

Elle capture un moment fugace : le dernier souffle du Montmartre rural avant que l'urbanisation ne l'emporte. Dans La Colline de Montmartre, van Gogh fixe son regard sur la douce pente parsemée de clôtures en bois, de cottages et des voiles lointaines d'un moulin à vent. Le temps est à la fin de l'hiver ou au début du printemps, lorsque la terre est nue mais l'air est clair. Quelques figures avancent le long d'un chemin boueux, écrasées par le ciel ouvert et la colline montante.

Le coup de pinceau est soigné, plus retenu que son style ultérieur et fiévreux ; la palette est terreuse, avec des verts et des bruns doux sous un ciel pâle et lavé. Contrairement aux scènes animées et ensoleillées de Montmartre de Claude Monet, la version de van Gogh est plus calme, presque contemplative, suggérant à la fois l'isolement et la promesse qu'il ressentait dans son nouvel environnement. Le médium exact de La Colline de Montmartre n'est pas toujours enregistré, mais il est probable qu'il s'agisse d'huile sur toile ou sur panneau, comme c'était typique pour van Gogh à cette époque. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais les œuvres de cette phase parisienne sont souvent restées avec l'artiste ou son frère, Theo, jusqu'après la mort de van Gogh.

Aujourd'hui, cette peinture est valorisée comme une étape clé dans la transformation de van Gogh : c'est ici qu'il a rencontré pour la première fois les impressionnistes, et sa palette a commencé à s'éclaircir, ses compositions à s'ouvrir. La Colline de Montmartre se dresse comme un témoignage d'un paysage disparu et d'un moment décisif dans le parcours artistique de van Gogh.