Im Jahr 1618 malte ein junger Diego Velázquez—noch nicht zwanzig Jahre alt—Die Unbefleckte Empfängnis, was einen seiner frühesten bekannten Ausflüge in die religiöse Kunst markiert. Was dieses Werk bemerkenswert macht, ist, dass es die einzige erhaltene Behandlung dieses Themas von Velázquez ist, gemalt, während er noch in Sevilla war, bevor er nach Madrid und zum königlichen Hof zog. Das frühe Datum des Gemäldes platziert es im Zentrum der hitzigen spanischen Debatten über die Lehre von der Unbefleckten Empfängnis, die von der katholischen Kirche erst 1854 offiziell anerkannt wurde.

In Sevilla war die Begeisterung für die Reinheit der Jungfrau groß, und die Künstler und Mäzene der Stadt wetteiferten darum, Bilder zu schaffen, die Hingabe und bürgerlichen Stolz inspirierten. Velázquez wählt den Moment der spirituellen Erhebung der Jungfrau Maria und präsentiert sie als das unberührte Gefäß, das von Gott gewählt wurde. Sie steht, die Hände zum Gebet gefaltet, auf einem Halbmond, umgeben von Cherubim, die Lilien und Rosen tragen—Symbole ihrer Reinheit und Liebe. Der blaue Mantel und das weiße Gewand, die in Darstellungen der Unbefleckten Empfängnis traditionell sind, werden mit einem Naturalismus dargestellt, der Velázquez von Zeitgenossen wie Francisco Pacheco, seinem Lehrer, unterscheidet, dessen eigene Versionen ornamentaler und statischer sind.

Das sanft modellierte Gesicht und das sanfte Licht, das über Marias Züge fällt, zeigen Velázquez' frühes Interesse am Realismus, das ihn bereits von den idealisierten Figuren des Barock abhebt. Der genaue Auftraggeber von Die Unbefleckte Empfängnis bleibt ungewiss, aber es wurde wahrscheinlich für eine sevillanische Kirche oder Bruderschaft, die der Jungfrau gewidmet war, in Auftrag gegeben. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gemälde von Velázquez' späteren Hofporträts überschattet, und seine Zuschreibung wurde manchmal in Frage gestellt, aufgrund seines jugendlichen Stils und des Mangels an Dokumentation aus den frühen Jahren des Künstlers. Heute wird es als ein Schlüsselwerk zum Verständnis von Velázquez' Entwicklung anerkannt, das seine Lehrzeit in Sevilla mit seinen reifen Meisterwerken in Madrid verbindet.

Das Gemälde hängt jetzt im Museo del Prado, ein Zeugnis für die Anfänge einer Karriere, die die spanische Malerei neu definieren würde.