Im Jahr 1626 war die Stadt Antwerpen von Krieg und Hunger erschüttert, als Peter Paul Rubens Die Israeliten sammeln Manna malte, eine Szene des wunderbaren Nahrungsangebots. Das Thema wurde nicht zufällig gewählt: In den katholischen Niederlanden war dieses Alte-Testament-Ereignis zu einem Symbol der Hoffnung und göttlichen Vorsehung geworden, besonders bedeutungsvoll in einer Stadt, die von Not geplagt war. Rubens, der bereits für seine großartigen Altäre berühmt war, erhielt den Auftrag, dieses Werk für die Abtei St.

Michael zu schaffen, wo es die Betrachter an die Barmherzigkeit Gottes in Zeiten der Not erinnern sollte. Das Gemälde zeigt die Israeliten im Morgengrauen, deren Gesichter von den ersten Sonnenstrahlen erleuchtet werden, während sie sich bücken, um das geheimnisvolle Manna aufzusammeln, das über Nacht gefallen ist. Rubens wählt den Moment der Entdeckung: Körbe und Tücher füllen sich mit der weißen, brotähnlichen Substanz, während junge und alte Figuren dankbar und erstaunt die Hände ausstrecken. Die Komposition wimmelt vor Bewegung – Kinder ziehen an ihren Müttern, Alte blicken zum Himmel, und Mose steht links, seinen Stab zur Anleitung erhoben.

Rubens’ Verwendung von reichen Farben und muskulösen Formen erinnert an die Energie seiner italienischen Zeitgenossen, doch seine Szene ist überfüllter und unmittelbarer als zum Beispiel Die Sammlung des Mannas von Nicolas Poussin, die zurückhaltender ist. Wie bei vielen großen religiösen Gemälden der Barock-Ära ist die ursprüngliche Patronage von Die Israeliten sammeln Manna gut dokumentiert, aber ihr Weg nach dem Verlassen der Abtei ist weniger klar. Das Gemälde wurde wahrscheinlich während der Umwälzungen des späten 18. Jahrhunderts bewegt oder verkauft, als Kirchenbesitz beschlagnahmt und verteilt wurde.

Heute hängt es im Museo del Prado, wo es als Zeugnis für Rubens' Fähigkeit steht, Drama, Glauben und das Alltägliche zu verbinden. Dieses Werk markiert eine reife Phase in Rubens' Karriere, als sein Atelier am geschäftigsten war und sein Einfluss auf dem Höhepunkt war, und es prägte die visuelle Sprache des katholischen Europas.