En 1626, la ville d'Anvers était en proie à la guerre et à la famine lorsque Peter Paul Rubens peignit La collecte du manna par les Israélites, une scène de nutrition miraculeuse. Le sujet n'a pas été choisi au hasard : dans les Pays-Bas catholiques, cet épisode de l'Ancien Testament était devenu un symbole d'espoir et de providence divine, particulièrement significatif dans une ville assiégée par l'adversité. Rubens, déjà célèbre pour ses grands retables, a été commissionné pour créer cette œuvre pour l'Abbaye de Saint-Michel, où elle rappellerait aux spectateurs la miséricorde de Dieu en temps de besoin. La peinture capture les Israélites à l'aube, leurs visages illuminés par les premiers rayons du soleil alors qu'ils se penchent pour ramasser le mystérieux manna tombé pendant la nuit.

Rubens choisit le moment de la découverte : des paniers et des tissus se remplissent de cette substance blanche, semblable à du pain, tandis que des figures jeunes et âgées tendent la main avec gratitude et étonnement. La composition déborde de mouvement : des enfants tirent sur leurs mères, des aînés regardent vers le ciel, et Moïse se tient à gauche, son bâton levé en signe de guidance. L'utilisation de couleurs riches et de formes musclées par Rubens rappelle l'énergie de ses contemporains italiens, mais sa scène est plus encombrée et immédiate que, par exemple, La collecte du manna de Nicolas Poussin, qui est plus contenue. Comme pour de nombreuses grandes toiles religieuses de l'ère baroque, le mécénat original de La collecte du manna par les Israélites est bien documenté, mais son parcours après avoir quitté l'Abbaye est moins clair.

La peinture a probablement été déplacée ou vendue durant les bouleversements de la fin du XVIIIe siècle, alors que les propriétés de l'église étaient saisies et dispersées. Aujourd'hui, elle est accrochée au Museo del Prado, où elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à mêler drame, foi et quotidien. Cette œuvre marque une phase mature dans la carrière de Rubens, lorsque son atelier était à son apogée et son influence à son sommet, façonnant le langage visuel de l'Europe catholique.