Als Nicolas Poussin Ende der 1620er Jahre in Rom ankam, war er ein ehrgeiziger Franzose, der darauf brannte, sich unter den italienischen Meistern einen Namen zu machen. Sein Durchbruch kam mit einem Auftrag für den Altar des heiligen Erasmus in der Peterskirche – eine seltene Ehre für einen ausländischen Maler. Das Martyrium des heiligen Erasmus, das 1628 vollendet wurde, katapultierte Poussin ins römische Rampenlicht und markierte sein erstes bedeutendes öffentliches Werk.

Das Thema des Gemäldes wurde von der Kirche diktiert: das grausame Martyrium eines wenig bekannten frühchristlichen Bischofs, dessen Reliquien in der Kapelle verehrt wurden, in der das Gemälde hängen sollte. Im Zentrum der Leinwand liegt der heilige Erasmus auf einem Steinblock ausgestreckt, sein Körper starr, während die Henker seine Eingeweide um eine Winde wickeln – ein Moment der Qual, entnommen aus der Goldenen Legende. Ein römischer Beamter, mit erhobenem Arm in Befehlshaltung, überwacht das Geschehen, während heidnische Priester und Zuschauer die Szene beleben. Der Blick des Heiligen ist gen Himmel gerichtet, sein Gesicht ist trotz des Horrors darunter gelassen und signalisiert seinen spirituellen Triumph über körperliche Schmerzen.

Der kalte Marmoralter, die klare Draperie und die präzisen Gesten spiegeln Poussins Studium der antiken Skulptur und der klassischen Ordnung wider. Im Gegensatz zu Caravaggios turbulenten Märtyrern ist Poussins Komposition maßvoll, fast architektonisch, und konzentriert sich auf stoische Ausdauer anstelle roher Emotionen. Nach seiner Installation in St. Peter blieb Das Martyrium des heiligen Erasmus über Jahrhunderte hinweg an Ort und Stelle und wurde von Pilgern und Künstlern gleichermaßen bewundert.

Das Gemälde festigte Poussins Ruf in Rom und ebnete den Weg für seine späteren Meisterwerke. Heute hängt das Original in den Vatikanischen Museen, während eine Kopie es in der Basilika ersetzt. Obwohl das genaue Medium umstritten ist – einige Quellen sprechen von Öl auf Leinwand, andere von Öl auf Holz – wurde die klare Schärfe des Werkes und seine skulpturalen Formen zu Markenzeichen von Poussins reifem Stil, der Generationen europäischer Maler beeinflusste.