Когда Николя Пуссен прибыл в Рим в конце 1620-х годов, он был амбициозным французом, стремившимся оставить свой след среди итальянских мастеров. Его прорыв произошел с получением заказа на алтарь святого Эразма в соборе Святого Петра — редкая честь для иностранного художника. Мученичество святого Эразма, завершенное в 1628 году, вывело Пуссена на римскую сцену и стало его первым значительным публичным произведением.

Тематика картины была определена церковью: жестокое мученичество малоизвестного раннехристианского епископа, чьи мощи почитались в той самой капелле, где будет висеть картина. В центре полотна святой Эразм лежит на каменной плите, его тело напряжено, пока палачи наматывают его кишки на лебедку — момент страдания, взятый из Золотой легенды. Римский чиновник, подняв руку в командующем жесте, наблюдает за пыткой, в то время как языческие священники и зрители заполняют сцену. Взгляд святого устремлен к небу, его лицо спокойно, несмотря на ужас внизу, что символизирует его духовную победу над телесной болью.

Холодный мраморный алтарь, четкая драпировка и точные жесты отражают изучение Пуссеном древней скульптуры и классического порядка. В отличие от бурных мученичеств Караваджо, композиция Пуссена сбалансирована, почти архитектурна, сосредотачиваясь на стойком терпении, а не на сырых эмоциях. После установки в соборе Святого Петра Мученичество святого Эразма оставалось на месте на протяжении веков, вызывая восхищение у паломников и художников. Эта картина утвердила репутацию Пуссена в Риме и проложила путь для его последующих шедевров.

Сегодня оригинал висит в Ватиканских музеях, в то время как копия заменяет его в соборе. Хотя точная техника обсуждается — некоторые источники предполагают масло на холсте, другие — масло на панели — четкость работы и скульптурные формы стали отличительными чертами зрелого стиля Пуссена, оказавшего влияние на поколения европейских художников.