Quando Nicolas Poussin arrivò a Roma alla fine degli anni '20 del Seicento, era un francese ambizioso desideroso di lasciare il segno tra i maestri italiani. La sua grande occasione arrivò con un incarico per l'altare di San Erasmo nella Basilica di San Pietro, un onore raro per un pittore straniero. Il Martirio di San Erasmo, completato nel 1628, catapultò Poussin sotto i riflettori romani e segnò la sua prima grande opera pubblica.

Il soggetto della pittura fu dettato dalla chiesa: il terribile martirio di un vescovo cristiano primitivo poco conosciuto, le cui reliquie erano venerate nella stessa cappella dove il dipinto sarebbe stato appeso. Al centro della tela, San Erasmo giace disteso su una lastra di pietra, il suo corpo rigido mentre i carnefici avvolgono le sue interiora attorno a un argano, un momento di agonia tratto dalla Leggenda Aurea. Un ufficiale romano, con il braccio alzato in comando, presiede alla scena, mentre sacerdoti pagani e spettatori affollano il luogo. Lo sguardo del santo è rivolto verso il cielo, il suo volto sereno nonostante l'orrore sottostante, segnalando il suo trionfo spirituale sul dolore corporeo.

L'altare di marmo freddo, il drappeggio nitido e i gesti precisi riflettono lo studio di Poussin sulla scultura antica e sull'ordine classico. A differenza dei martiri turbolenti di Caravaggio, la composizione di Poussin è misurata, quasi architettonica, concentrandosi sulla resistenza stoica piuttosto che sull'emozione cruda. Dopo la sua installazione a San Pietro, Il Martirio di San Erasmo rimase al suo posto per secoli, ammirato da pellegrini e artisti. Il dipinto stabilì la reputazione di Poussin a Roma e spianò la strada per i suoi successivi capolavori.

Oggi, l'originale è appeso nei Musei Vaticani, mentre una copia lo sostituisce nella basilica. Sebbene il mezzo esatto sia dibattuto—alcune fonti suggeriscono olio su tela, altre olio su tavola—la chiarezza nitida dell'opera e le sue forme scultoree divennero tratti distintivi dello stile maturo di Poussin, influenzando generazioni di pittori europei.