Lorsque Nicolas Poussin est arrivé à Rome à la fin des années 1620, il était un Français ambitieux désireux de se faire un nom parmi les maîtres italiens. Son opportunité décisive est survenue avec une commande pour l'autel de Saint Érasme dans la basilique Saint-Pierre, un honneur rare pour un peintre étranger. Le Martyre de Saint Érasme, achevé en 1628, a propulsé Poussin sous les projecteurs romains et a marqué sa première œuvre publique majeure.

Le sujet de la peinture a été dicté par l'église : le martyr horrible d'un évêque chrétien primitif peu connu, dont les reliques étaient vénérées dans la chapelle même où la peinture serait accrochée. Au centre de la toile, Saint Érasme est étendu sur une dalle de pierre, son corps rigide tandis que les bourreaux enroulent ses intestins autour d'un treuil, un moment d'angoisse tiré de la Légende Dorée. Un fonctionnaire romain, le bras levé en signe d'autorité, préside à l'épreuve, tandis que des prêtres païens et des spectateurs encombrent la scène. Le regard du saint est tourné vers le ciel, son visage serein malgré l'horreur en dessous, signalant son triomphe spirituel sur la douleur corporelle.

L'autel de marbre froid, le drapé net et les gestes précis reflètent l'étude de Poussin sur la sculpture antique et l'ordre classique. Contrairement aux martyrs tumultueux de Caravage, la composition de Poussin est mesurée, presque architecturale, se concentrant sur l'endurance stoïque plutôt que sur l'émotion brute. Après son installation à Saint-Pierre, Le Martyre de Saint Érasme est resté en place pendant des siècles, admiré par les pèlerins et les artistes. La peinture a établi la réputation de Poussin à Rome et a ouvert la voie à ses chefs-d'œuvre ultérieurs.

Aujourd'hui, l'original est exposé au Musée du Vatican, tandis qu'une copie le remplace dans la basilique. Bien que le médium exact soit débattu—certaines sources suggèrent de l'huile sur toile, d'autres de l'huile sur panneau—la clarté nette de l'œuvre et ses formes sculpturales sont devenues des caractéristiques emblématiques du style mature de Poussin, influençant des générations de peintres européens.