1620年代後半、ニコラ・プッサンがローマに到着したとき、彼はイタリアの巨匠たちの中で自らの足跡を残そうとする野心的なフランス人でした。彼の突破口は、サン・ピエトロ大聖堂の聖エラスムスの祭壇のための依頼によってもたらされました。これは外国の画家にとっては稀な名誉です。聖エラスムスの殉教は1628年に完成し、プッサンをローマの注目の的に押し上げ、彼の最初の重要な公共作品となりました。この絵のテーマは教会によって決められました。あまり知られていない初期キリスト教の司教の残酷な殉教であり、その遺物はこの絵が掛けられる礼拝堂で崇敬されていました。 キャンバスの中央には、聖エラスムスが石の板の上に横たわり、体は硬直し、執行者たちが彼の腸を巻き取っています。これは黄金伝説から引き出された苦悶の瞬間です。ローマの役人が命令のために腕を上げ、苦痛の場面を見守っている一方で、異教の祭司や見物人たちがその場に集まっています。聖人の視線は天に向けられ、下の恐怖にもかかわらず彼の顔は穏やかで、肉体的な痛みに対する精神的な勝利を示しています。冷たい大理石の祭壇、鮮明な布地、正確なジェスチャーはすべて、プッサンの古代彫刻と古典的秩序の研究を反映しています。カラヴァッジョの激しい殉教とは異なり、プッサンの構図は計算されており、ほぼ建築的で、原始的な感情よりも冷静な耐久性に焦点を当てています。 サン・ピエトロ大聖堂に設置された後、聖エラスムスの殉教は何世紀にもわたってその場に留まり、巡礼者や芸術家に賞賛されました。この絵はプッサンのローマでの評判を確立し、彼の後の傑作への道を開きました。今日、原作はバチカン美術館に展示されており、複製が大聖堂に置き換えられています。正確な媒体については議論がありますが、一部の資料はキャンバスに油彩、他はパネルに油彩と示唆していますが、作品の鮮明な明瞭さと彫刻的な形態はプッサンの成熟したスタイルの特徴となり、何世代にもわたるヨーロッパの画家たちに影響を与えました。