니콜라 푸생이 1620년대 후반 로마에 도착했을 때, 그는 이탈리아 거장들 사이에서 자신의 흔적을 남기고자 하는 야심찬 프랑스인이었습니다. 그의 돌파구는 성 베드로 대성당의 성 에라스무스 제단을 위한 의뢰에서 찾아왔습니다. 이는 외국 화가에게는 드문 영예입니다.

성 에라스무스의 순교는 1628년에 완성되어 푸생을 로마의 주목받는 인물로 만들었고 그의 첫 번째 주요 공공 작품이 되었습니다. 이 그림의 주제는 교회에 의해 결정되었습니다. 잘 알려지지 않은 초기 기독교 주교의 잔혹한 순교로, 그의 유물은 이 그림이 걸릴 예배당에서 숭배받고 있었습니다. 캔버스 중앙에는 성 에라스무스가 돌판에 누워 있으며, 그의 몸은 경직되어 있고, 집행자들이 그의 장을 권양기 주위에 감고 있습니다.

이는 황금 전설에서 가져온 고통의 순간입니다. 한 로마 관리가 명령을 내리기 위해 팔을 들어 올리며, 이 고통의 장면을 지켜보고 있는 반면, 이교도 제사장들과 구경꾼들이 장면을 가득 메우고 있습니다. 성인의 시선은 하늘을 향하고 있으며, 아래의 공포에도 불구하고 그의 얼굴은 고요하여 육체적 고통에 대한 정신적 승리를 나타냅니다.

차가운 대리석 제단, 선명한 드레이프, 정확한 제스처는 모두 푸생의 고대 조각과 고전적 질서에 대한 연구를 반영합니다. 카라바조의 격렬한 순교 장면과는 달리, 푸생의 구도는 정밀하고 거의 건축적인 느낌을 주며, 원초적인 감정보다는 고상한 인내에 초점을 맞추고 있습니다. 성 베드로 대성당에 설치된 후, 성 에라스무스의 순교는 수세기 동안 그 자리를 지키며 순례자들과 예술가들의 찬사를 받았습니다. 이 그림은 푸생의 로마에서의 명성을 확립하고 그의 후속 걸작들을 위한 길을 열었습니다.

오늘날 원작은 바티칸 박물관에 걸려 있으며, 복제품이 대성당에 대신 걸려 있습니다. 정확한 매체에 대해서는 논란이 있지만, 일부 자료는 캔버스에 유화, 다른 자료는 패널에 유화라고 제안하고 있으며, 작품의 선명한 명료성과 조각적 형태는 푸생의 성숙한 스타일의 특징이 되어 여러 세대의 유럽 화가들에게 영향을 미쳤습니다.