Cuando Nicolas Poussin llegó a Roma a finales de la década de 1620, era un francés ambicioso ansioso por dejar su huella entre los maestros italianos. Su gran oportunidad llegó con un encargo para el altar de San Erasmo en la Basílica de San Pedro, un honor raro para un pintor extranjero. El Martirio de San Erasmo, completado en 1628, catapultó a Poussin al centro de atención romana y marcó su primera obra pública importante.

El tema de la pintura fue dictado por la iglesia: el espantoso martirio de un obispo cristiano primitivo poco conocido, cuyas reliquias eran veneradas en la misma capilla donde colgaría la pintura. En el centro del lienzo, San Erasmo yace extendido sobre una losa de piedra, su cuerpo rígido mientras los verdugos enrollan sus intestinos alrededor de un torno, un momento de agonía extraído de la Leyenda Dorada. Un funcionario romano, con el brazo levantado en señal de mando, preside la escena, mientras sacerdotes paganos y espectadores abarrotan el lugar. La mirada del santo se eleva hacia el cielo, su rostro sereno a pesar del horror que lo rodea, señalando su triunfo espiritual sobre el dolor corporal.

El altar de mármol frío, la drapeada nítida y los gestos precisos reflejan el estudio de Poussin sobre la escultura antigua y el orden clásico. A diferencia de los turbulentos martirios de Caravaggio, la composición de Poussin es medida, casi arquitectónica, enfocándose en la resistencia estoica en lugar de la emoción cruda. Después de su instalación en San Pedro, El Martirio de San Erasmo permaneció en su lugar durante siglos, admirado por peregrinos y artistas por igual. La pintura estableció la reputación de Poussin en Roma y allanó el camino para sus posteriores obras maestras.

Hoy, el original cuelga en los Museos Vaticanos, mientras que una copia lo reemplaza en la basílica. Aunque se debate el medio exacto—algunas fuentes sugieren óleo sobre lienzo, otras óleo sobre tabla—la claridad nítida de la obra y sus formas escultóricas se convirtieron en características distintivas del estilo maduro de Poussin, influyendo en generaciones de pintores europeos.