Quando Nicolas Poussin chegou a Roma no final da década de 1620, ele era um francês ambicioso ansioso para deixar sua marca entre os mestres italianos. Sua grande oportunidade surgiu com uma comissão para o altar de São Erasmo na Basílica de São Pedro, uma honra rara para um pintor estrangeiro. O Martírio de São Erasmo, concluído em 1628, lançou Poussin ao centro das atenções romanas e marcou sua primeira grande obra pública.

O tema da pintura foi ditado pela igreja: o horrendo martírio de um bispo cristão primitivo pouco conhecido, cujas relíquias eram veneradas na própria capela onde a pintura seria pendurada. No centro da tela, São Erasmo está estendido sobre uma laje de pedra, seu corpo rígido enquanto os algozes enrolam seus intestinos em um torno, um momento de agonia extraído da Lenda Dourada. Um oficial romano, com o braço levantado em comando, preside a cena, enquanto sacerdotes pagãos e espectadores lotam o local. O olhar do santo se eleva para o céu, seu rosto sereno apesar do horror abaixo, sinalizando seu triunfo espiritual sobre a dor corporal.

O altar de mármore frio, a drapeada nítida e os gestos precisos refletem o estudo de Poussin sobre escultura antiga e ordem clássica. Ao contrário dos turbulentos martírios de Caravaggio, a composição de Poussin é medida, quase arquitetônica, focando na resistência estoica em vez da emoção crua. Após sua instalação em São Pedro, O Martírio de São Erasmo permaneceu no lugar por séculos, admirado por peregrinos e artistas. A pintura estabeleceu a reputação de Poussin em Roma e abriu caminho para suas obras-primas posteriores.

Hoje, o original está pendurado nos Museus Vaticanos, enquanto uma cópia o substitui na basílica. Embora o meio exato seja debatido—algumas fontes sugerem óleo sobre tela, outras óleo sobre painel— a clareza nítida da obra e suas formas esculturais tornaram-se marcas registradas do estilo maduro de Poussin, influenciando gerações de pintores europeus.