Als Paul Gauguin 1891 in Tahiti ankam, schrieb er an seinen Freund Émile Schuffenecker: "Ich habe hier eine Einfachheit gefunden, einen Frieden, den ich in Frankreich nie gekannt habe." Im selben Jahr malte er Die Mahlzeit (Die Bananen), ein Werk, das seinen ersten großen Versuch markieren würde, das tägliche Leben der Inselbewohner festzuhalten, fernab der Konventionen der europäischen Gesellschaft. Das Gemälde wird oft als Wendepunkt angesehen, an dem Gauguin die Pariser Avantgarde verließ, um seine eigene visuelle Sprache zu entwickeln, inspiriert von den Rhythmen und Ritualen Polynesiens. Drei Figuren, die an einem niedrigen Tisch sitzen, teilen sich eine ruhige Mahlzeit aus Bananen und anderen einheimischen Lebensmitteln. Gauguin hält den Moment fest, gerade als die Mahlzeit beginnt, die Hände der Frauen in einer Geste des Angebots und der Akzeptanz.

Die flachen, leuchtenden Farben und die kräftigen Umrisse flachen den Raum ab und lenken den Blick auf den einfachen Reichtum in der Mitte. Die Bananen selbst, in einem strahlenden Gelb dargestellt, werden zu einem Symbol sowohl für Nahrung als auch für das Exotische, ein Motiv, zu dem Gauguin in späteren Werken zurückkehren würde. Im Gegensatz zu Manets Frühstück im Freien, das Paris mit seinem städtischen Picknick empörte, ist Gauguins Mahlzeit frei von Künstlichkeit, ihre Intimität wird durch das Fehlen jeglicher europäischer Präsenz verstärkt. Die genaue Provenienz von Die Mahlzeit (Die Bananen) ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass sie während Gauguins frühen Jahren in Tahiti bei ihm blieb, wahrscheinlich in seiner ersten Ausstellung nach seiner Rückkehr nach Paris im Jahr 1893 gezeigt wurde.

Das Medium ist ungewiss, obwohl es mit Gauguins Verwendung von Öl auf Leinwand in dieser Zeit übereinstimmt. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselwerk aus dem ersten tahitianischen Aufenthalt des Künstlers anerkannt, das seine Suche nach Authentizität und neuen Formen verkörpert. Sein Einfluss lässt sich bis zur späteren Symbolistischen Bewegung und in den Arbeiten von Künstlern zurückverfolgen, die Inspiration jenseits Europas suchten.