Im Jahr 1616 beauftragten die Jesuiten von Antwerpen Peter Paul Rubens, ein monumentales Altarbild zu schaffen, das die Kanonisierung von St. Franziskus Xavier feiert, einem Missionar, dessen Wunder und Reisen das katholische Europa elektrisiert hatten. Dieses modello, oder vorbereitende Ölschrift, ist die allererste Vision dieses großangelegten Projekts: Rubens' ursprünglicher Entwurf für seine Gönner, mit atemberaubender Geschwindigkeit und Energie gemalt.

Das fertige Altarbild würde schließlich in der Jesuitenkirche von Antwerpen hängen, aber es ist dieses modello, das die rohe Erfindung des Künstlers einfängt, bevor die Politur des endgültigen Werks. Die schiere Anzahl der Wunder, die Rubens in dieses kleine Panel drängte, erstaunte die Betrachter; wie ein früher Biograf schrieb: "Rubens malte nicht ein einziges Wunder, sondern einen Sturm von Wundern." Im Herzen der Szene steht St. Franziskus Xavier in den Tropen, sein Arm erhoben in Segen über eine Menge von Kranken und Sterbenden.

Rubens wählt den Moment, in dem Xaviers Gebet die Toten zum Leben erweckt: Ein Kind regt sich in den Armen seiner trauernden Mutter, während andere von ihren Tragen aufspringen, geheilt. Die Menge ist ein Wandteppich aus Kulturen und Krankheiten: Ein maurischer Mann hält sich an seinem bandagierten Bein fest, eine Frau mit einem Säugling greift hoffnungsvoll vor, und eine Schlange windet sich unter ihren Füßen, was die Macht des Heiligen über das Böse symbolisiert. Rubens' wirbelnde Pinselstriche und das dramatische Licht erinnern an die Energie von Caravaggio, aber während Caravaggio seine Figuren isoliert, vereint Rubens sie in einem gemeinschaftlichen Drang zur Gnade.

Die lockere, lebendige Handhabung des Modells zeigt Rubens in seiner experimentellsten Phase, während er Ideen entwickelt, die die endgültige Kommission prägen würden. Sein Weg war weniger dramatisch als die Wunder, die er darstellt: Wahrscheinlich als Referenz in Rubens' Atelier aufbewahrt, gelangte es später in private Sammlungen, bevor es seinen Weg in den Prado fand. Heute bietet es einen seltenen Einblick in den kreativen Prozess des größten Geschichtenerzählers des Barock und zeigt, wie Rubens nicht nur ein Gemälde, sondern ein Spektakel des Glaubens für eine Welt in religiöser Umwälzung entwarf.