В 1616 году иезуиты Антверпена поручили Петру Паулю Рубенсу создать монументальную алтарную картину, посвященную канонизации святого Франциска Ксаверия, миссионера, чьи чудеса и путешествия потрясли католическую Европу. Этот модельный эскиз, или подготовительный масляный набросок, является первой визуализацией этого грандиозного проекта — первоначальным предложением Рубенса своим покровителям, написанным с ослепительной скоростью и энергией. Завершенная алтарная картина в конечном итоге будет висеть в иезуитской церкви Антверпена, но именно этот модельный эскиз запечатлевает сырую изобретательность художника, до полировки финальной работы.

Огромное количество чудес, которые Рубенс разместил на этой небольшой панели, поразило зрителей; как написал один ранний биограф: «Рубенс не нарисовал ни одного чуда, а бурю чудес». В центре сцены святой Франциск Ксаверий стоит в тропиках, его рука поднята в благословении над толпой больных и умирающих. Рубенс выбирает момент, когда молитва Ксаверия возвращает мертвых к жизни — ребенок шевелится в объятиях своей скорбящей матери, в то время как другие прыгают со своих носилок, исцеленные.

Толпа представляет собой гобелен культур и болезней: мавританец держится за перевязанную ногу, женщина с младенцем протягивает руку с надеждой, а под ногами извивается змея, символизирующая силу святого над злом. Вихревые мазки Рубенса и драматический свет напоминают о энергии Караваджо, но в то время как Караваджо изолирует свои фигуры, Рубенс связывает их в общинном порыве к благодати. Свободное и яркое обращение в модельном эскизе показывает Рубенса в его наиболее экспериментальном состоянии, разрабатывающего идеи, которые сформируют финальную комиссию. Его путь был менее драматичным, чем чудеса, которые он изображает: вероятно, он оставался в мастерской Рубенса в качестве справочного материала, позже попал в частные коллекции, прежде чем оказался в Прадо.

Сегодня он предлагает редкое окно в творческий процесс величайшего рассказчика эпохи барокко, показывая, как Рубенс наметил не просто картину, а зрелище веры для мира в религиозных смятениях.