Nel 1616, i gesuiti di Anversa commissionarono a Peter Paul Rubens la creazione di un altare monumentale che celebrasse la canonizzazione di San Francesco Saverio, un missionario i cui miracoli e viaggi avevano elettrizzato l'Europa cattolica. Questo modello, o bozzetto preparatorio a olio, è la prima visione di quel grande progetto: la proposta iniziale di Rubens ai suoi mecenati, dipinta con straordinaria rapidità ed energia. L'altare finito sarebbe poi stato appeso nella chiesa gesuita di Anversa, ma è questo modello a catturare l'invenzione grezza dell'artista, prima della lucidatura dell'opera finale.

Il numero impressionante di miracoli che Rubens ha concentrato in questo piccolo pannello ha stupito gli spettatori; come scrisse un biografo precoce, "Rubens non dipinse un solo miracolo, ma una tempesta di meraviglie." Nel cuore della scena, San Francesco Saverio si trova nei tropici, con il braccio alzato in benedizione su una folla di malati e moribondi. Rubens sceglie il momento in cui la preghiera di Saverio riporta in vita i morti: un bambino si agita tra le braccia della madre in lutto, mentre altri saltano dalle barelle, guariti. La folla è un arazzo di culture e malattie: un uomo moro si aggrappa alla gamba bendata, una donna con un neonato si sporge in avanti con speranza, e un serpente si contorce sotto i piedi, simboleggiando il potere del santo sul male.

La pennellata vorticosa di Rubens e la luce drammatica richiamano l'energia di Caravaggio, ma mentre Caravaggio isola le sue figure, Rubens le unisce in un impulso comunitario verso la grazia. La gestione sciolta e vibrante del modello rivela Rubens nella sua fase più sperimentale, mentre lavora su idee che plasmeranno la commissione finale. Il suo percorso è stato meno drammatico dei miracoli che rappresenta: probabilmente conservato nello studio di Rubens come riferimento, è poi entrato in collezioni private prima di trovare la sua strada verso il Prado.

Oggi, offre una rara finestra sul processo creativo del più grande narratore del Barocco, mostrando come Rubens abbia tracciato non solo un dipinto, ma uno spettacolo di fede per un mondo in tumulto religioso.