Als Paul Gauguin Die Steinbrüche von Le Chou bei Pontoise 1882 malte, war er tagsüber noch Börsenmakler und malte in den freien Stunden, die ihm die Anforderungen von Paris ließen. Dies war eine Zeit der unruhigen Suche für Gauguin, der noch nie in Tahiti gewesen war und die kühnen Farben und Formen, die später seinen Stil prägen würden, noch nicht angenommen hatte. Das Gemälde ist eines der wenigen aus seinen frühen Jahren, die er in Gesellschaft von Camille Pissarro in Pontoise verbrachte, wo der ältere Künstler Gauguin ermutigte, direkt aus der Natur zu malen.

Es ist ein seltener Einblick in Gauguin, bevor er sich vom Impressionismus abwandte, und er arbeitet Seite an Seite mit den Pionieren der Bewegung. Die Szene fängt die rauen, kreidigen Steinbrüche am Rande von Pontoise ein, eine Landschaft, die von der Industrie gezeichnet, aber durch das sanfte Licht des Nordens von Frankreich gemildert wird. Gauguin wählt einen Moment ruhiger Arbeit: Arbeiter, die fast von der Erde selbst nicht zu unterscheiden sind, hauen in den Stein, ihre Formen verschmelzen mit den Ockern und Grautönen des Hanges. Die Komposition führt das Auge diagonal nach oben, folgt den Linien der Steinbruchwände, während ein grüner Fleck oben auf das Leben hinweist, das über den Narben hinweg besteht.

Im Gegensatz zu den geschäftigeren Darstellungen ländlicher Arbeit von Pissarro wirkt Gauguins Version nachdenklich—seine Figuren sind fast von der Erde überwältigt, was die Kleinheit menschlichen Strebens im Angesicht des Gewichts von Natur und Zeit andeutet. Die spätere Geschichte des Gemäldes ist weniger dramatisch als sein Thema; es blieb mehrere Jahre bei Gauguin, während er kämpfte, um seine frühen Werke zu verkaufen. Erst nach seinem posthumen Ruhm begannen Sammler, diese prägenden Leinwände zu suchen und erkannten in ihnen die Keime seiner späteren Innovationen. Heute steht Die Steinbrüche von Le Chou bei Pontoise als wichtiges Dokument von Gauguins Lehrzeit im impressionistischen Kreis, ein Zeugnis seines Dialogs mit Pissarro und der französischen Landschaft, bevor er radikal zum Symbolismus überging.

Seine Präsenz in Museumsbeständen ermöglicht es uns, den Bogen eines Künstlers nachzuvollziehen, der bald sowohl Paris als auch den Impressionismus weit hinter sich lassen würde.