Cuando Paul Gauguin pintó Las canteras de Le Chou cerca de Pontoise en 1882, todavía era corredor de bolsa durante el día, pintando en las horas libres que le dejaban las exigencias de París. Este fue un período de búsqueda inquieta para Gauguin, quien aún no había pisado Tahití ni abrazado los colores y formas audaces que más tarde definirían su estilo. La pintura es una de las pocas de sus primeros años pasados en compañía de Camille Pissarro en Pontoise, donde el artista mayor animó a Gauguin a pintar directamente de la naturaleza.

Es un raro vistazo a Gauguin antes de su ruptura con el Impresionismo, trabajando codo a codo con los pioneros del movimiento. La escena captura las ásperas canteras de yeso en las afueras de Pontoise, un paisaje marcado por la industria pero suavizado por la luz suave del norte de Francia. Gauguin elige un momento de trabajo tranquilo: los trabajadores, casi indistinguibles de la tierra misma, golpean la piedra, sus formas fusionándose con los ocres y grises de la ladera. La composición guía la vista en diagonal hacia arriba, siguiendo las líneas de las paredes de la cantera, mientras un parche de verde en la parte superior insinúa la vida que persiste por encima de las cicatrices.

A diferencia de las representaciones más bulliciosas de Pissarro sobre el trabajo rural, la versión de Gauguin se siente contemplativa: sus figuras están casi abrumadas por la tierra, sugiriendo la pequeñez del esfuerzo humano frente al peso de la naturaleza y el tiempo. La historia posterior de la pintura es menos dramática que su tema; permaneció con Gauguin durante varios años mientras luchaba por vender sus primeras obras. Solo después de su fama póstuma los coleccionistas comenzaron a buscar estas telas formativas, reconociendo en ellas las semillas de sus innovaciones posteriores. Hoy, Las canteras de Le Chou cerca de Pontoise se erige como un documento importante del aprendizaje de Gauguin en el círculo impresionista, un registro de su diálogo con Pissarro y el campo francés antes de su radical partida hacia el Simbolismo.

Su presencia en las colecciones de museos nos permite trazar el arco de un artista que pronto dejaría tanto a París como al Impresionismo muy atrás.