Lorsque Paul Gauguin a peint Les Carrières de Le Chou près de Pontoise en 1882, il était encore courtier de bourse le jour, peignant pendant les heures libres laissées par les exigences de Paris. Cette période était celle d'une recherche agitée pour Gauguin, qui n'avait pas encore mis les pieds à Tahiti ni embrassé les couleurs et formes audacieuses qui allaient plus tard définir son style. La peinture est l'une des rares de ses premières années passées en compagnie de Camille Pissarro à Pontoise, où l'artiste plus âgé encourageait Gauguin à peindre directement de la nature.

C'est un rare aperçu de Gauguin avant sa rupture avec l'Impressionnisme, travaillant côte à côte avec les pionniers du mouvement. La scène capture les carrières rugueuses et crayeuses à la périphérie de Pontoise, un paysage marqué par l'industrie mais adouci par la lumière douce du nord de la France. Gauguin choisit un moment de travail tranquille : des ouvriers, presque indistinguables de la terre elle-même, taillent la pierre, leurs formes se fondant avec les ocres et les gris de la colline. La composition guide le regard en diagonale vers le haut, suivant les lignes des murs de la carrière, tandis qu'une tache de vert en haut laisse entrevoir la vie qui persiste au-dessus des cicatrices.

Contrairement aux représentations plus animées du travail rural par Pissarro, la version de Gauguin se sent contemplative—ses figures sont presque submergées par la terre, suggérant la petitesse de l'effort humain face au poids de la nature et du temps. L'histoire ultérieure de la peinture est moins dramatique que son sujet ; elle est restée avec Gauguin pendant plusieurs années alors qu'il luttait pour vendre ses premières œuvres. Ce n'est qu'après sa renommée posthume que les collectionneurs ont commencé à rechercher ces toiles formatrices, reconnaissant en elles les graines de ses innovations ultérieures. Aujourd'hui, Les Carrières de Le Chou près de Pontoise se dresse comme un document important de l'apprentissage de Gauguin dans le cercle impressionniste, un enregistrement de son dialogue avec Pissarro et la campagne française avant son départ radical vers le Symbolisme.

Sa présence dans les collections de musées nous permet de tracer l'arc d'un artiste qui quitterait bientôt à la fois Paris et l'Impressionnisme très loin derrière lui.