Kein anderer Künstler kehrte so oft zur Figur des bußfertigen Apostels zurück wie El Greco. Mindestens sechs Versionen von Der Bußfertige St. Peter sind erhalten geblieben, jede mit ihren eigenen Variationen in Stimmung und Geste, ein Zeugnis für die anhaltende Faszination, die dieses Thema sowohl für den Maler als auch für seine Mäzene in Toledo um 1600 hatte.

Die Verbreitung dieser Werke hat Wissenschaftler verwirrt, die darüber debattieren, ob es sich um Aufträge für private Andacht oder um Atelier-Repliken für einen breiteren Markt handelte. Die Beliebtheit des Gemäldes zu seiner Zeit ist offensichtlich: Inventare spanischer Adelsfamilien listen häufig einen „Weinenden St. Peter von El Greco“ auf. Der Moment, den El Greco einfängt, ist die Folge von Peters Ablehnung Christi, wie sie in den Evangelien erzählt wird.

Nachdem er dreimal geleugnet hat, Jesus zu kennen, bevor der Hahn krähte, wird Peter von Reue getroffen und zieht sich zurück, um bitterlich zu weinen. Hier sind die Hände des Apostels an seine Brust gepresst, seine Augen zum Himmel erhoben, übervoll mit Tränen — eine Geste sowohl der Qual als auch der Hoffnung. Die Schlüssel an seiner Seite, das traditionelle Symbol seiner päpstlichen Autorität, liegen fast vergessen, während der stürmische Himmel hinter ihm sein inneres Aufruhr widerspiegelt.

Im Gegensatz zu Caravaggios irdischem, gepeinigtem Peter ist El Grecos Heiliger elongated und leuchtend, sein Gesicht von einem überirdischen Glanz erhellt, der eher auf eine spirituelle Transformation als auf bloße Reue hindeutet. Der genaue Werdegang dieser speziellen Version von Der Bußfertige St. Peter ist nicht vollständig dokumentiert, ein Schicksal, das vielen Werken aus El Grecos produktivem Atelier in Toledo gemeinsam ist. Wahrscheinlich durchlief es private spanische Sammlungen, bevor es in die Welt der Museen eintrat, wo es heute als Höhepunkt des späten Manierismus gilt.

Das Gemälde stammt aus einer Zeit, als El Greco auf dem Höhepunkt seiner kreativen Kräfte war und venezianische Farben mit der spirituellen Intensität der spanischen Kunst verband. Seine wiederholte Behandlung in seinem Werk spricht sowohl für die persönliche Resonanz von Peters Geschichte als auch für die Andachtsbedürfnisse seiner Mäzene, für die das Bild der Buße sowohl Warnung als auch Hoffnung bot.