Als Peter Paul Rubens 1608 von Italien nach Antwerpen zurückkehrte, brachte er eine neue Vision für die religiöse Malerei mit—eine, die bald die Kunst der Spanischen Niederlande transformieren würde. Die Heiligen Maurus, Gregor, Papianus, Nereus, Domitilla und Achilleus gilt als eines seiner frühesten Werke nach dieser Rückkehr, entstanden in einem Moment, als die Kirchen von Antwerpen dringend Altäre in Auftrag gaben, um die in der Ikonoklasmus der vorhergehenden Jahrzehnte verlorenen zu ersetzen. Die Versammlung von selten dargestellten Heiligen in dem Gemälde, von denen einige besonders in Rom verehrt wurden, deutet auf einen Auftrag hin, der mit einer bestimmten Kirche oder Bruderschaft verbunden ist, obwohl der ursprüngliche Mäzen unbekannt bleibt. Rubens wählt einen Moment der himmlischen Offenbarung: Die Heiligen sind in einer leuchtenden, fast theatralischen Anordnung versammelt, ihre Blicke zum himmlischen Ursprung erhoben, der sich direkt außerhalb des Rahmens befindet.

Maurus, im benediktinischen Habit, gestikuliert im Gebet, während Domitilla, die einzige Frau, sich durch ihre edle Haltung und das Palmenblatt des Martyriums auszeichnet. Die römischen Soldaten Nereus und Achilleus, in Rüstung gekleidet, stehen schützend an ihrer Seite, und Gregor und Papianus sind durch ihre bischöflichen Gewänder gekennzeichnet. Die wirbelnde Komposition und die dramatischen Lichtkontraste erinnern an Rubens' Begegnung mit Caravaggio in Rom, doch die Wärme und Einheit der Gruppe sind eindeutig seine eigene.

Im Gegensatz zu den einsameren Martyriumszenen von Caravaggio betont Rubens die gemeinschaftliche Heiligkeit und Fürsprache. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist teilweise verschleiert; es ist unklar, für welche Kirche in Antwerpen es ursprünglich bestimmt war, noch wann es seinen ursprünglichen Ort verließ. Wie viele Werke von Rubens aus dieser Zeit könnte es während der politischen Umwälzungen des 17. Jahrhunderts bewegt oder verkauft worden sein.

Heute steht es als Zeugnis von Rubens' früher Synthese italienischer Dynamik mit flämischer Farbe und Frömmigkeit, ein Vorbote der großen Altäre, die bald die Kirchen der Stadt füllen würden. Sein aktueller Standort in der Sammlung ermöglicht es den Betrachtern, die ersten Jahre des Künstlers in Antwerpen zu schätzen, als sein Ruf gerade begann, den seiner Vorgänger zu überstrahlen.