Quando Peter Paul Rubens tornò ad Anversa dall'Italia nel 1608, portò con sé una nuova visione per la pittura religiosa—una che avrebbe presto trasformato l'arte dei Paesi Bassi spagnoli. I Santi Maurus, Gregorio, Papiano, Nereo, Domitilla e Achilleo è considerato uno dei suoi primi lavori dopo questo ritorno, creato in un momento in cui le chiese di Anversa commissionavano urgentemente altari per sostituire quelli perduti nell'iconoclastia delle decadi precedenti. L'assemblea di santi raramente rappresentati nel dipinto, alcuni dei quali erano venerati specialmente a Roma, suggerisce un incarico legato a una chiesa o confraternita specifica, sebbene il patrono originale rimanga sconosciuto. Rubens sceglie un momento di rivelazione celeste: i santi sono riuniti in una disposizione luminosa, quasi teatrale, con i loro sguardi rivolti verso una fonte celeste appena al di fuori della cornice.

Maurus, in abito benedettino, gesticola in preghiera, mentre Domitilla, l'unica donna, si distingue per il suo portamento nobile e la palma del martirio. I soldati romani Nereo e Achilleo, vestiti d'armatura, si pongono protettivi al suo fianco, e Gregorio e Papiano sono contrassegnati dalle loro vesti episcopali. La composizione vorticosa e i drammatici contrasti di luce richiamano l'esposizione di Rubens a Caravaggio a Roma, ma il calore e l'unità del gruppo sono distintamente suoi.

A differenza delle scene di martirio più solitarie di Caravaggio, Rubens enfatizza la santità comunitaria e l'intercessione. La storia successiva del dipinto è parzialmente velata; non è chiaro per quale chiesa di Anversa fosse inizialmente destinato, né quando lasciò il suo ambiente originale. Come molte opere di Rubens di questo periodo, potrebbe essere stata spostata o venduta durante i tumultuosi eventi politici del XVII secolo. Oggi, si erge come un testimone della prima sintesi di Rubens tra il dinamismo italiano e il colore e la pietà fiamminga, un presagio dei grandi altari che presto avrebbero riempito le chiese della città.

La sua attuale collocazione nella collezione consente agli spettatori di apprezzare i primi anni di Rubens ad Anversa, quando la sua reputazione stava appena cominciando a eclissare quella dei suoi predecessori.