Lorsque Peter Paul Rubens est revenu à Anvers d'Italie en 1608, il a apporté avec lui une nouvelle vision de la peinture religieuse—une vision qui allait bientôt transformer l'art des Pays-Bas espagnols. Les Saints Maurus, Grégoire, Papianus, Nérée, Domitille et Achille est considéré comme l'une de ses premières œuvres après ce retour, créée à un moment où les églises d'Anvers commandaient d'urgence des retables pour remplacer ceux perdus lors de l'iconoclasme des décennies précédentes. L'assemblage de saints rarement représentés dans la peinture, dont certains étaient vénérés particulièrement à Rome, suggère une commande liée à une église ou une confrérie spécifique, bien que le patron original reste inconnu. Rubens choisit un moment de révélation céleste : les saints sont rassemblés dans une disposition lumineuse, presque théâtrale, leurs regards levés vers une source céleste juste en dehors du cadre.

Maurus, en habit bénédictin, fait un geste de prière, tandis que Domitille, la seule femme, se distingue par son port noble et la palme du martyre. Les soldats romains Nérée et Achille, vêtus d'armures, se tiennent protecteurs à ses côtés, et Grégoire et Papianus sont marqués par leurs robes épiscopales. La composition tourbillonnante et les contrastes dramatiques de lumière rappellent l'exposition de Rubens à Caravaggio à Rome, mais la chaleur et l'unité du groupe sont distinctement les siennes.

Contrairement aux scènes de martyre plus solitaires de Caravaggio, Rubens met l'accent sur la sainteté communautaire et l'intercession. L'histoire ultérieure de la peinture est en partie voilée ; il n'est pas clair pour quelle église d'Anvers elle était initialement destinée, ni quand elle a quitté son cadre original. Comme de nombreuses œuvres de Rubens de cette période, elle a peut-être été déplacée ou vendue lors des bouleversements politiques du XVIIe siècle. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la première synthèse de Rubens entre le dynamisme italien et la couleur et la piété flamande, un présage des grands retables qui allaient bientôt remplir les églises de la ville.

Son foyer actuel dans la collection permet aux spectateurs d'apprécier les premières années de Rubens à Anvers, lorsque sa réputation commençait à peine à éclipser celle de ses prédécesseurs.